Пламя
Шрифт:
— Черт вас побери, Арчер, — прошипела она. — Зачем давать им повод на нас таращиться?
Она не хотела, чтобы на него глазели! Порыв защитить его от этого оказался столь сильным, что она даже испугалась.
Арчер наклонился, и Миранда почувствовала его дыхание на шее:
— Затем, дорогая моя, что я отказываюсь прятаться. — Большой палец легко скользнул по затянотому в перчатку запястью, и она задрожала. — Смелее, красавица Миранда. Не давайте им палец, не то они откусят всю руку.
Бальный
Раздражение тлело все жарче, и Миранда высоко вскинула голову. Муж же продолжал идти так, как будто вокруг никого не было.
Впереди, у подножия лестницы, их ждала небольшая группа джентльменов. В черных сюртуках с ниспадающими фалдами, втянув голову в плечи, они сгрудились вместе подобно стае ворон. Возраст иссушил их, кожа обтянула кости, что лишь сильнее подчеркивало бросающиеся в глаза носы и скулы. Острые взгляды обратились на супругов, глаза блеснули в тусклом свете, когда они одновременно моргнули.
— Вы их знаете? — Миранда надеялась, что нет. Те едва не дрожали от возмущения и враждебности.
Арчер чуть крепче сжал ее руку.
— Да.
— Тогда давайте их обойдем.
Миранда хотела бы шагнуть в сторону, но Арчер ее удержал:
— Чтобы они решили, что я напуган? Ни за что.
И он прямиком направился к пожилым джентельменам.
Самый высокий из них, мужчина с хмуро свисающими седыми усами, шагнул вперед.
— Арчер, — произнес он резким, немного раздраженным тоном, который выдавал в нем человека из высшего общества. — Удивительно видеть вас в свете.
Арчер лишь слегка наклонил голову:
— Как видишь, слухи неверны, Лиланд. Оказывается, я могу покидать свой раскаленный трон и бродить среди честного христианского люда.
Кожа вокруг проницательных голубых глаз мужчины натянулась.
— А мне нравилась эта сплетня, — беззаботно заметил он.
— Глупости все это, — вмешался другой джентельмен. Он казался добрым, несмотря на грозный вид. Посмотрев на Миранду мягкими карими глазами, он ласково улыбнулся: — Говорят, вас следует поздравить, Арчер.
Арчер представил Миранду хозяину дома, улыбающемуся лорду Челтенхему, затем хмурому лорду Лиланду и наконец последнему из подошедших, лорду Мерриуэзеру. Тот, пока их знакомили, взял Миранду за руку и не отпускал несколько дольше, чем позволяли приличия. А отпустив,
— Очарован, леди Арчер. Совершенно очарован.
Челтенхем повернулся к Арчеру.
— Сегодня мы провели собрание Ботанического общества, Арчер. Как я понимаю, вы обладаете обширными знаниями о наследственных чертах… роз, не так ли?
В глазах Челтенхема промелькнуло чувство, определить которое Миранда не сумела; все остальные же, казалось, немедленно обратились в слух. Она посмотрела на мужа и готова была поклясться, что тот улыбается. Однако, судя по тому, как были напряжены его плечи, ему было не до смеха.
— Мои знания обширны, — не двигаясь, ответил Арчер, — но достижения скромны.
Напряжение сгустилось. По Миранде скользнуло несколько быстрых взглядов.
— Возможно, вы согласитесь присоединиться к нам через неделю, дабы поделиться своими наблюдениями? — спросил Лиланд и вежливо улыбнулся Миранде: — Довольно скучный предмет, миледи: нас занимает вопрос скрещивания растений, ибо сие позволяет создавать совершенно новые виды.
Глаза Арчера метали молнии, но Лиланд продолжал, не обращая внимания:
— К примеру, слабая, обычного цвета роза, которой суждено быстро увянуть, может превратиться в растение, обладающее силой, красотой и долгой жизнью. — Густые усы Лиланда приподнялись. — Безупречный цветок.
— Как интересно, — вежливо пробормотала Миранда, лихорадочно обдумывая услышанное.
«Арчер — ботаник?»
Муж склонился к ней:
— Мы всего лишь любители, играющие с вещами, что находятся выше нашего понимания.
Не успела Миранда ответить, как где-то сзади раздался раздраженный рык.
— Я и не знал, что сегодня бал-маскарад, — прозвучал сердитый шотландский говор из-за спины Челтенхема.
Все обернулись, и у Миранды перехватило дыхание. Из лишенных ресниц прорезей век на Арчера с ненавистью смотрели голубые глаза самого дьявола. Паутина серебристо-белых и ярко-красных шрамов делала черты его лица едва похожими на человеческие. Миранда непроизвольно вцепилась в руку мужа.
— Россберри, — натянуто приветствовал Арчер подошедшего, за которым следовал молодой мужчина. — Как приятно вас вновь увидеть.
Маленький рот, скрытый за редкой коричневой бородой, зло скривился.
— Знай я, что вы здесь будете, тоже бы спрятал свой позор под шутовской маской.
— Но какая маска способна скрыть ваш нежный голос? — беззаботно парировал Арчер. — Пожалуй, лишь та, что не даст вам говорить.
— Маска, не маска, неважно! Воистину прискорбно, что мое честное лицо внушает больше ужаса, чем то, что скрываете вы.
Пальцы Миранды впились в сюртук Арчера, но муж никак не показал, что заметил это.