Повелевающая

За двенадцать лет до главных событий…

Мама забыла предупредить новую няню насчет подвала.

Хло стояла на верхней ступеньке лестницы. Она еле-еле доставала пухлыми ручками до перил. Руки у нее так дрожали, что она едва могла держаться за перила. Коленки тоже дрожали, и даже тапочки Скуби Ду подрагивали. Дышала она тяжело и прерывисто, словно после долгого бега.

— Хло? — донесся из подвала приглушенный голос Эмили. — Твоя

мама сказала, что кока-кола в кладовой. Но я что-то не могу ее тут найти. Ты не могла бы спуститься и помочь мне?

Мама должна была предупредить Эмили насчет подвала. Хло в этом не сомневалась. Она закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Когда мама с папой уезжали на вечеринку, Хло играла в гостиной. Мама позвала ее, и Хло выбежала в прихожую, мама тут же сгребла ее в охапку и еще рассмеялась, когда кукла Хло чуть не ткнула ее в глаз.

— Я смотрю, ты играешь с Принцессой — ой, прости, с Пиратшей Жасмин. Она уже спасла Аладдина от злого джина?

Хло покачала головой и прошептала:

— Ты сказала Эмили про подвал?

— Ну, конечно. Мисс Хло никак нельзя в подвал. Эта дверь для нее закрыта. — Когда из-за угла показался папа, мама сказала: — Стив, нам надо серьезно подумать о переезде.

— Одно твое слово, и я тут же вывешу объявление. — Папа взъерошил Хло волосы и сказал: — Будь хорошей девочкой и слушайся Эмили.

И они уехали.

— Хло, я знаю, что ты меня слышишь, — крикнула Эмили.

Хло с трудом отлепила пальцы от перил и заткнула уши.

— Хло!

— Я не м-могу спускаться в подвал, — крикнула она в ответ. — Мне нельзя.

— Сейчас я за тебя отвечаю, и я говорю, что можно. Ты уже большая девочка.

Хло заставила себя спуститься на одну ступеньку. Горло сдавило, в глазах все поплыло.

— Хло Сандерс, у тебя есть пять секунд, а потом я силой втащу тебя сюда и запру дверь.

Хло помчалась вниз. Ноги у нее запнулись, и она рухнула на лестничную площадку. Ушибленная нога ныла, глаза щипало от слез. Она вглядывалась в темный подвал со всеми его скрипами, запахами и тенями. И миссис Хобб.

Раньше там были и другие, пока миссис Хобб их всех не распугала. Например, миссис Миллер, которая играла с Хло в прятки и называла ее Мэри. А еще мистер Дрейк, который всегда задавал странные вопросы типа «А на Луне уже живут люди?» Чаще всего Хло не знала, что и ответить, но мистер Дрейк все равно улыбался и говорил, что она — хорошая девочка.

Раньше ей нравилось приходить в подвал и разговаривать с людьми. Главное — не заглядывать за печку, где на веревке висел человек. У него было пунцовое и одутловатое лицо. Он никогда ничего не говорил, но у Хло от одного его вида возникали спазмы в животе.

— Хло? — послышался приглушенный голос Эмили. — Ты идешь или нет?

Мама обычно говорила:

— Думай о хорошей стороне дела, а не о плохой. — И вот последние три ступеньки Хло прошла, думая о миссис Миллер и мистере Дрейке и совсем не думая о миссис Хобб… ну, почти не думая.

Она вгляделась в почти кромешную тьму. Горели только

ночники, которые мама развесила после того, как Хло сказала, что не хочет ходить вниз. Мама тогда подумала, что это из-за темноты. Так оно, в общем-то, и было, потому что в темноте миссис Хобб могла подкрасться незаметно.

Хло все же разглядела холодную дверь кладовой и, не сводя с нее глаз, быстро двинулась вперед. Когда рядом что-то шевельнулось, она забыла, что смотреть нельзя. Но это оказался повешенный. Он раскачивался, и его рука показывалась из-за печки.

Хло добежала до двери кладовой и распахнула ее. Внутри была непроглядная темень.

— Хло? — позвала из темноты Эмили.

Хло сжала кулаки. Вот теперь Эмили вела себя по-настоящему подло. Пряталась от нее…

Где-то наверху раздались шаги. Мама? Неужели уже вернулись?

— Давай же, Хло, ты ведь не боишься темноты? — Эмили рассмеялась. — Какая же ты еще маленькая.

Хло нахмурилась. Эмили просто ничего не понимает и ведет себя как глупая, жестокая девчонка. Хло достанет ей колу, но потом побежит наверх и все расскажет маме, и Эмили больше никогда не доверят сидеть с детьми.

Хло заглянула в маленькую комнатушку, пытаясь вспомнить, где мама держит колу. Вроде бы где-то на полке. Хло метнулась вперед и поднялась на цыпочки. Пальцы сжались на маленькой железной баночке.

— Хло? Хло! — Это был голос Эмили, но теперь он доносился издалека, и в нем слышались визгливые нотки. Над головой бухали шаги. — Хло, где ты?

Хло уронила баночку. Та ударилась о бетонный пол и, шипя и пенясь, подкатилась к ногам, забрызгав тапочки.

— Хло, Хло, где ты? — голосом, похожим на голос Эмили, передразнил кто-то сзади.

Хло медленно обернулась.

В дверях стояла старуха в розовом домашнем халате. В темноте поблескивали ее глаза и зубы. Миссис Хобб. Хло очень хотелось зажмуриться, но она не решилась, потому что это еще больше разозлило бы миссис Хобб.

Кожа миссис Хобб начала морщиться и скукоживаться. Потом она почернела и стала лопаться, как прутики в огне. Начали отваливаться огромные шматы кожи, шелухой ссыпаясь на пол. Волосы зашипели и сгорели. И вот уже от нее ничего не осталось, кроме черепа с почерневшими кусками плоти. Челюсти раскрылись — в них по-прежнему поблескивали зубы.

— Добро пожаловать назад, Хло.

Я рывком села в кровати. Одна рука сжимала подвеску, другая — запуталась в простынях. Я пыталась ухватиться за обрывки сна, которые уже начали рассеиваться. Что-то насчет подвала… девочки… меня? Не помню, чтобы у нас когда-либо был подвал — мы всегда жили в квартирах в многоэтажных домах.

Маленькая девочка в подвале, что-то страшное… в подвалах всегда есть что-то пугающее. Я вздрогнула от одной только мысли о них, темных, сырых и пустых. Но этот пустым как раз не был. Там было… не помню что. Человек за печкой?..