Сколько стоит любовь?

Лоуренс Стефани

Она не могла дождаться их первого вальса, начала и окончания бала, чтобы потом заняться подготовкой к свадьбе. Но цепочка гостей все тянулась и тянулась. Сохраняя на лице восторженную улыбку, она пожимала руки, приседала в реверансе и принимала поздравления гостей.

К ее изумлению, некоторые мамаши с незамужними дочерьми казались вполне искренними в своих дружеских клятвах.

– Я так рада, что вы оба сделали свой выбор, – мило улыбнулась леди Хендрикс, за спиной которой стояла племянница, после чего пожала им руки и вплыла в бальный зал,

готовая начать охоту за возможными жертвами.

Воспользовавшись небольшим перерывом, когда старая подруга Горации остановилась поболтать с ней и Джорджем, Прис наклонилась ближе к Диллону и пробормотала, кивнув в сторону леди Хендрикс:

– Твой отец сказал, что мы порадовали всех свах этого города, и, похоже, не ошибся.

– Видимо, – заметил Диллон, – нас посчитали чересчур «опасными». И леди в полном восторге, что могут вычеркнуть из списков нас обоих. Теперь, когда мы удалились со сцены, их подопечные смогут спокойно ловить достойных женихов.

Прис рассмеялась и принялась очаровывать супругов Монтегю.

Генерал прибыл еще вчера. Она была тронута, когда он провел с ней почти весь день, успокаивая и отвлекая рассказами о Хиллгейт-Энд, матери Диллона, о том, какое счастье сознавать, что скоро она станет его невесткой. Тихая семейная жизнь, которую он рисовал, привлекала и завораживала Прис, его слова наполняли ее нетерпеливым ожиданием, возбуждая ее обычное стремление воспользоваться моментом и действовать.

Она хотела быть там, в Хиллгейт-Энд! Хотела стать его хозяйкой. Всегда быть с Диллоном. Жить с ним одной жизнью. И это нетерпение росло; она пыталась удержать его, читая себе наставления, твердя, что и этот бал, и все остальные приготовления через несколько недель закончатся их свадьбой и тогда она получит все, что пожелает ее сердце.

Весело болтая, отвечая на поздравления, она мысленно перебирала предстоящие дела.

Одна мелочь не давала ей покоя. Барнаби вернулся в Лондон, очевидно, не привезя новостей о мистере Икс. В постоянной суете она так и не нашла времени услышать всю историю и знала только конец. Они зашли в тупик, пытаясь разгадать имя злодея.

Мужчины пожимали плечами и соглашались, что достаточным наказанием для мистера Икс будут те финансовые потери, которые он понес на скачках. Но убедить в этом Прис было невозможно. Это казалось ей неоправданно печальным финалом их приключения. Она мысленно напомнила себе потанцевать с Барнаби и заставить его рассказать обо всех перипетиях поиска.

– Леди Кэдоган! – Прис улыбнулась. – Как чудесно вновь увидеть вас!

Диллон улыбнулся и склонился над рукой ее светлости. Леди Кэдоган с улыбкой похлопала его по руке веером и посоветовала получше следить за невестой. Диллон заверил ее, что так и сделает, и с усмешкой наблюдал, как ее светлость спасает своего мужа из паутины чар Прис и уводит его прочь.

К облегчению Диллона, поток гостей явно иссякал, и музыканты заиграли короткую прелюдию.

Он повернулся к Прис, взял ее руку, поклонился и пойел в центр

зала. При этом он не ощущал ни малейшей нервозности или колебания. Им завладели чувство собственника и настоятельная потребность покончить с требуемыми этикетом формальностями, жениться и отвезти ее в свой дом.

Гости расступались, давая дорогу обрученным.

Она ступила в круг его объятий, легкая, как воздух, дарованная ему судьбой, ирландская волшебница. Он притянул ее к себе, и окружающий мир мгновенно растворился.

– Знаешь, что ты заворожила меня? – пробормотал он. – Мои сердце и душа твои навсегда.

Сверкающие изумрудные глаза улыбнулись ему.

– Ты единственный мужчина, которого я вижу. Которого вообще способна увидеть. Не знаю почему, но это именно так.

Больше они не разговаривали: в этом не было необходимости. Только кружились по залу, и казалось, что вокруг никого нет. Другие пары присоединились к ним, смеясь и болтая.

Когда музыка закончилась, они не сразу осознали, что их волшебный мир исчез. И они подчинились общепринятым правилам. Но одного взгляда, легкого прикосновения было достаточно, чтобы подчеркнуть, как они едины. Как одинаковы в своих чувствах.

«Скоро», – твердили их глаза. Обещание, которое они поклялись сдержать.

Они покорно присоединились к толпе и вскоре были вынуждены разъединиться.

Диллон смирился с необходимостью, но, прежде чем оставить Прис, он огляделся и увидел, как ее отец ждет поблизости, чтобы не оставлять дочь одну.

Диллон кивнул, передал графу невидимые бразды правления и позволил толпе разделить его и Прис. Граф, генерал и Рас, все были на страже, намереваясь предотвратить то неприятное, что вполне могло произойти. Прис оставалась в безопасности, и, несмотря на любую угрозу, которая вполне могла материализоваться, она не станет мишенью негодяя. Не сможет совершить что-либо неосмотрительное.

Что же до него… оглядевшись, он направился к тому месту, где стоял Барнаби.

– Никогда еще не было так трудно оставаться незаметным, – проворчал Диллон, присоединяясь к другу и оглядывая море гостей. – Твои действия?

– Никаких намеков на присутствие злодея, – кисло усмехнулся Барнаби. – Я заметил соглядатаев у дома. Если мистер Икс вздумает сделать ход, его ждет сюрприз.

– Остается надеяться, что ход он сделает.

К ним со всех концов зала пробивались отпрыски рода Кинстеров. Через несколько минут рядом оказались Деймон, Вейн, Габриэль и Девил.

– Насколько я понял, встреча с Трантером и компанией была плодотворной? – осведомился Девил. – Полагаю, это его люди маячат на улице?

– Его, – кивнул Барнаби, – или кого-то другого! Имя мистера Икс – легион, и они так же рьяно, как и мы, пытаются сорвать с него маску. Я и не знал, как они оскорблены его стараниями всячески их избегать. Он должен представителям преступного мира целое состояние, его анонимность они считают личным оскорблением, пощечиной, а разоблачение – делом чести.