Степь

Сеймон Норман

–  Ты ничего не говорил мне о принце Ромари, - вдруг вспомнил Питти, когда они уже при свете солнца приближались к землям Быстрых Ног.
– Что с ним?

–  Думаю, что погиб, - сказал Эмилио.
– Я видел, как тварь кинулась сбоку на круп его коня. Но, может быть, он и выжил… Знаешь, короли да принцы - очень живучий народ во время войны. Они, в основном, помирают в мирное время, от яда.
– Кто же их травит?

–  Друг друга… Но думаю, что теперь эта традиция нарушена. Вот почему король Соларио так заинтересовался твоим ядом - он и сам был когда-то неплохой мастер в этом деле. Думаю, надо сделать привал. Все-таки наши кони не из железа.

Питти

подманил паука-верблюда и уложил его с пяти стрел, так в очередной раз и не поняв, где у этого удивительного существа путь к сердцу. Они развели костер и долго, с наслаждением отдыхали, все время поглядывая на небо. Шаман и степняки - с опаской, латорги - с нетерпением. Однако гости прибыли к ним по земле. Не все латорги сложили головы в удавшемся сражении.

–  Вот видишь, - сказал Эмилио, поднимаясь на кривые ноги.
– Что я говорил? И король, и принц, и даже королева.

–  Шаман Питти!
– соскочил на ходу с коня Ромари.
– Вот уж не думал, что свидимся! Как твое путешествие, что говорят в племени Белок?

–  Белки воюют с Зайцами и Волками, - честно признался Питти, пересчитывая всадников. Десяток без одного.
– Поэтому не могут заключить союз. Но основная причина - глупость. Обойдемся без них.

–  - Верно!
– сразу согласился Ромари.
– Найдем противника и обойдемся!

–  Король!
– докладывал тем временем Эмилио спешившемуся Соларио.
– Помощник командира правого крыла Эмилио привел под твои знамена четырех конников и себя конного!

–  Слава!
– отозвался король и устремился к еде.
– У тебя есть отравленные стрелы, лесной человек?

–  Нет, - искренне вздохнул Питти.
– Приготовление яда требует времени и покоя.
– Правильно говоришь, - согласился Соларио, и правда разбиравшийся в ядах.
– Ты собираешься воевать вместе с нами?

–  Я хочу поговорить с духами, я ведь шаман, - уклончиво ответил Белка.
– Можно, я займусь этим сейчас? Король исподлобья осмотрел небосклон в поисках смертоносцев и разрешил.

–  По дороге к вам мы убили троих. Потеряли шесть десятков и трех воинов. Славный бой, теперь можно и поразвлечься. Начинай, шаман, мы с удовольствием посмотрим.

Питти был другого мнения о камлании и не любил, когда на него глазели, но решил не спорить. Духам все равно - значит, и он потерпит. Бросив все-таки, больше по привычке, кусок мяса в огонь, он заплясал вокруг костра, стараясь побыстрее забыть о зрителях.

«Ты снова в беде?» - Голос у духа был такой, будто его только что разбудили. Какая тут песня, выдавить бы пару слов.

«Я в неведении, - вежливо сказал шаман.
– Познать тайну Пси я хочу поскорей, но также хочу заиметь лошадей. Идти мне с латоргами в бой или нет, хочу я спросить, подскажи мне от…»

«Ты получишь то, чего желаешь, - устало перебил дух.
– Великий колдун Туу-Пси мертв. Наследники мертвы. Но внука ищи, где не ищет никто… Своей головой». «А латорги?..» «Ты получишь то, чего желаешь…» - еле слышно выдохнул дух и замолчал. Уж не помер ли он от натуги - заволновался Питти, поднимаясь с земли.

Король Соларио одобрительно качал головой, Ромари улыбался, остальные латорги во главе с Эмилио заливались смехом. Даже Рокки расхаживал по траве вприпрыжку и верещал, хлопая крыльями.

–  Очень похоже!
– корчился Эмилио.
– У тебя замечательная птичка. Жаль, что не разговаривает!

–  У меня печальные новости, - не поддержал веселья Питти.
– Духи повелевают мне отправиться

в Песчаные Пещеры, это где-то на юго-востоке отсюда. Я не смогу присутствовать при вашем последнем сражении.

–  Много потеряешь, - выразил ему сочувствие Эмилио.
– Но, думаю, король тебя простит. И королева.

–  Ты не латорг, а от союза я тебя освобождаю, - изрек Соларио, а его супруга, неразговорчивая, полная, кривоногая женщина, просто махнула рукой.

–  Мне жаль, что мы расстаемся, но я рад, что ты продолжишь войну, - сообщил Ромари.
– Желаю тебе победы!

Остальные латорги тоже по очереди выразили свое сочувствие. Питти пожалел, что встретился с королем: одного Эмилио он обязательно уломал бы отвезти его со степняками в Песчаные Пещеры. Как быстро отвыкаешь ходить пешком! А вот степняки были рады - они никак не могли привыкнуть к громадным коням.

К вечеру путники уже снова шли по Степи вчетвером. Питти наконец-то нашел время позаниматься с Рокки и то и дело подбрасывал его кверху. Попугай не возражал против того, чтобы шаман учился смотреть его глазами, но летать совсем не хотел. В споре победил, в конце концов, попугай, который просто перестал возвращаться на плечо хозяина, предпочитая бежать сзади на лапках.

–  Упрямая ты птица!
– ругал его Питти.
– А если мне потребуется, чтобы ты осмотрел Песчаные Пещеры сверху и нашел какого-нибудь внука Туу-Пси? Тоже будешь упрямиться? Так друзья не поступают.
– Не ссорьтесь, - смеялась Каса.
– А то подеретесь.
– Да я все жду, когда он подрастет, чтобы как следует отлупить, - признался шаман.
– Хотя, - может быть, он еще исправится…

Пришлось упражняться на идущем попугае. Питти закрывал глаза, пробирался в мозг птицы, которая сама открывала ему путь к своим глазам. Трудность заключалась в том, что глаза у Рокки находились по сторонам головы, и сознание шамана протестовало против такой картины мира. Питти пробовал уговорить попугая закрывать на время один глаз, но тот соглашался это делать, только сидя на плече. Однако постепенно шаман добился некоторых успехов, хотя и ценой сильной головной боли.

Килк и Тэг коротали время за спорами о точном местонахождении Песчаных Пещер. Тэг полагал, что надо забирать к югу, а его приятель требовал идти восточнее. Шаман решил, что истина где-то посередине, и не желал никого из них слушать.

Привалы сменялись очередными переходами, а те - снова привалами, и к середине следующего дня путешественники вышли к незнакомому стойбищу. Племя ничем не отличалось от других: вокруг костра толпилась кучка женщин с копьями.

–  Здравствуйте, - подошел к ним Питти.
– Я шаман из Леса, а это мои спутники с другого края Степи. Мы ищем Песчаные Пещеры.
– И что?
– спросила самая рослая из женщин.
– Подскажите нам дорогу, - объяснил глупой степнячке шаман.
– Мы ищем.
– Вы заколдованные, что ли?
– удивилась степнячка.
– Не видите, куда пришли? Вот же песок. Она ткнула пальцем себе за спину и только теперь Питти заметил, что Степь вдалеке как-то странно горбится. Решив больше не беспокоить женщин, шаман двинулся в указанном направлении и обнаружил, что горб состоит из песка, очень похожего на речной. Поднявшись по неприятно осыпающейся под ногами поверхности, они увидели целое море песка, а на самом горизонте струились дымки сразу нескольких костров.
– Я же говорил, к югу надо забирать!
– похвастался Тэг.
– Вот и получается, что надо было восточней, - возразил Килк.