Время волков
Шрифт:
Артур отступил в тень, давая караульным возможность пройти. Напоследок они пожелали ему приятно провести время, еще раз отсалютовали и лишь потом наконец удалились. Айтверн, не в силах с собой ничего поделать, беззвучно расхохотался. Его переполняли сейчас множество противоречивых чувств, и все как одно дружно требовали выхода. Хоть какого-то. Отсмеявшись, он отодвинул в сторону полог палатки и шагнул вовнутрь.
Эльза сидела за его столом, отложив в сторону несколько толстенных трактатов по военному искусству, отысканных Артуром в Стеренхорде, и хлебала большой деревянной ложкой горячую, пар клубился, мясную похлебку. Артур остановился напротив девушки, пользуясь возможностью рассмотреть
Девушка заговорила первой:
– А ты, братец, тот еще овощ, - ввернула она как бы между делом и отложила ложку.
– Слышала, как ты кукарекал с теми троллями. Они, часом, не делают ставок, спим мы с тобой или нет? Или будем спать?
– Она смахнула с носа упавшую на него прядь.
Ну вот, очаровательное начало для беседы. Только заготовил торжественное приветствие, а паршивка уже смазала весь пафос.
Артур отвесил Эльзе изысканный поклон, жалея, что не может снять шляпу - за неимением оной. У него всегда очень ловко получалось махать шляпой в присутствии юных дам. Правда, справиться с данной конкретной дамой будет непросто, но чем сложнее игра, тем приятней получить выигрыш.
– Право, я не осведомлен, какие ставки и в каких играх делают состоящие у меня на службе достойные господа, - беспечно сказал Айтверн, приближаясь к столу.
– Но если вы горите желанием сорвать покровы незнания с трепетной плоти истины, я могу в следующий раз прямо у них спросить. А потом пересказать ответы вам - и тьма наконец уступит место свету. Между прочим, счастлив приветствовать вас в моих… скромных покоях. Я даже и не расчитывал на столь скорую встречу.
– Если не рад, могу уехать.
"Ну-ну, так сразу и уедешь. А зачем тогда приезжала?" - Артур едва не задал этот вопрос вслух. Бардесса ожидала встретить напыщенного фанфарона, вот пусть и встречает. Зачем строить из себя кого-то еще, кем ты возможно и не являешься, если можно надеть привычную маску? Людям следует показывать лишь то, что они сами желают увидеть, тогда проще и себе, и им. Айтверна передернуло - подобная мысль могла бы принадлежать кому-нибудь из придворных интриганов. Даже не отцу, отец чурался подковерной борьбы, потому и погиб. И не Лайдерсу, лорд Мартин интриговал с грацией гиппопотама. А скажем… нашему дорогому узурпатору престола. О да, точно. Интересно, чтобы победить Гледерика Картвора, надо всего лишь стать Гледериком Картвором?
Вслух Айтверн сказал:
– Сударыня, прошу, не покидайте меня, не разбивайте мне сердце. Я очень вам рад. Я так обрадовался известию, что вы решили посетить меня в сей угрюмой глуши, что нельзя и словами описать… - Он поморщился. Фанфаронство фанфаронством, но надо же и меру знать.
– В общем, не уезжай… И вообще, я чертовски рад тебя видеть, госпожа Грейс.
Эльза слегка улыбнулась.
– Да, такая вот у меня фамилия. При нашем первом свидании как-то не было возможности ее упомянуть.
– Наше первое свидание случилось при весьма прискорбных обстоятельствах, - согласился Артур.
– Нынешние несколько более благосклонны как к тебе, так и ко мне. Но если бы ты приехала на пару дней позже, не уверен, что у меня нашлась бы для тебя свободная минутка.
Девушка понимающе кивнула. Она ничуть не напоминала Артуру Лаэнэ, и еще она ему нравилась. Может, потому и нравилась, что не
– У тебя тут война… - протянула Эльза, будто вспоминая.
– У нас у всех тут война. Такая вот досадная неприятность. Впрочем, не расстраивайся, долго она не продлится. Скоро все закончится, так или иначе.
– Намерен победить?
– осведомилась бардесса, недвусмысленно намекая "куда мол, тебе".
– Ну разумеется. Будь я намерен проиграть, мог бы и не суетиться.
– Артур отодвинул стул и уселся напротив Эльзы.
– Не будет ли возражать прекрасная леди, если я разделю с ней упоение трапезы? А то еще немного посижу на совещаниях, и начну питаться святым духом.
– Он взял с подноса яблоко и надкусил его - а потом пару раз подбросил на ладони, словно цирковой жонглер. "Представим, что у меня в руках не яблоко, а Иберлен". Эльза Грейс тихонько рассмеялась, наблюдая за ним:
– Вот гляжу я на тебя и не понимаю, сколько тебе лет… Честно скажи, семь уже исполнилось?
– В прошлом году, - ответил Артур, захрустев яблоком.
– А тебе сколько лет?
– Джентельмены не задают подобных вопросов!
– Я отныне не джентельмен, а военный. Грубый и прямодушный. Так что там с ответом на мой вопрос?
– Мне десять лет. Я старше вас, милорд. К слову, о военных… - Эльза вдруг сделалась очень серьезной.
– Я не удивилась, узнав, что с запада к столице подступает армия. В городе никто и не сомневался, что закатные лорды не признают нового короля. Картвора поставили северяне, а северян не любят на побережьях, значит, раскола не миновать… Я удивилась, когда прослышала, кто возглавляет эту армию. В первый момент не поверила слухам, но потом встретила на тракте ваш патруль… Патрульные меня сюда и привели. Я как раз собиралась в Малерион, искать тебя, но и подумать не могла, что встречу тебя гораздо раньше… милорд маршал.
Артур выдержал ее взгляд. Он не знал, что это может оказаться столь непросто.
– Да, - негромко подтвердил он, - маршал. Много воды утекло с того дня, как я был убежавшим из столицы мальчишкой, встреченным тобой в придворном трактире. Теперь я возвращаюсь - по своим следам.
– И ты…
– Скину Картвора. Или умру, пытаясь это сделать.
Эльза вновь отхлебнула похлебки и отставила тарелку в сторону. Наклонилась вперед, уперевшись локтями в столешницу и опустив подбородок на переплетенные пальцы. Айтверн неожиданно для себя подумал - а интересно, кто Эльза такая, какие у нее масти на руках в нынешней всеобщей покерной партии? Какой стороны придерживается ее семья? Грейс - он не помнил такой фамилии. Возможно, Эльза не дворянка, а простолюдинка, и ее родные вовсе не вмешиваются в политику? Но что тогда думает она сама касательно всей сложившейся катавасии, поддерживает она Картвора или все же Ретвальда? И есть ли ей вообще дело до того, кто победит?
– Скинешь Картвора… - повторила она тихо.
– Я видела военные отряды, приходящие в Лиртан с севера и востока. Их было немало.
– Тем лучше для воронов, славный выйдет пир.
– Ты все так же самоуверен, - усмешка Эльзы стала шире, но в ее голосе читалась грусть.
– Я уже говорил, лучше быть самоуверенным, нежели сомневаться в каждом шаге и в итоге ничего не добиться, - Артур ответил более резко, чем хотел.
– Но не будем рассуждать о будущем, оно еще не наступило. Лучше расскажите о себе, госпожа Грейс. Помнится, когда мы расстались, ты намеревалась проведать в столице неких своих знакомых. Проведала?