Выбор

Мунго Алекс

Болин, добравшись до Солоны, чуть не плакал, рассказывая о случившемся. У принца окончательно испортилось настроение, когда Ян вдруг вспомнил одну подробность. Среди нападавших был человек в золотой маске. Неудивительно, что Болин его запомнил: южане, даже самые чудаковатые капитаны, никогда масок не носили. «Таких совпадений просто не бывает, – сказал Лукас самому себе. – Только не сейчас».

Говорить о своих догадках пока было рано. Ян, без сомнения, заслуживал доверия, но все же, не здесь и не сейчас. В конце концов, это мог быть просто временный

союз рейдеров и пиратов. Хотя… «Кого я пытаюсь обмануть?», – подумал принц. Вольные пираты всегда презирали пустынников, считая их сборищем безмозглых дикарей. Те отвечали им взаимностью, называя жалкими трусами, которые только и умеют, что прятаться на своих островах. Объединиться просто так, по доброй воле, они не могли. Наверняка им кто-то помог. И надо было понять, кто.

– Эй, куда ты меня тащишь?

– Скоро увидишь.

– Знаешь, я не очень люблю сюрпризы.

– Вот именно. Поэтому я тебя похищаю.

София бросила на Лукаса хитрый взгляд. Сейчас она вела себя довольно странно: ничего не объясняя, принцесса решительно повела его вниз. Там их уже ждала неприметная автокарета. За рулем сидел Найджел.

– Приветствую, ваше высочество.

– Ага.

Интересно, а мажордом знает, куда они направляются? Такое впечатление, что нет.

– Можем ехать.

– Как прикажете, – Найджел нажал на педаль.

Когда вслед за ними потянулись еще две черные автокареты, София недовольно подняла бровь.

– Сам догадался?

– Простите, ваше высочество, но полковник Гибб пообещал оторвать мне голову, если я оставлю вас одну.

– Ты мог бы что-нибудь придумать.

– Зачем? К тому же я с ним полностью согласен.

Городские окраины бывают разными. Где-то, друг на друга напирают грязные дома, и там бывает опасно ходить по ночам. А есть и другие – богатые и ухоженные. В одном из таких кварталов на юго-западе Солоны расположился знаменитый Высокий лицей – школа для аристократов.

– Я училась здесь до четырнадцати лет, – сказала София, когда они проехали ворота с гербом.

– А как же дворец?

– Найджел, расскажи.

Мажордом откашлялся.

– Их королевское величество решили, что наследница престола должна учиться в этом лицее по два семестра в год. Осенью и весной. В остальное время ее воспитанием занимались при дворе.

– Лучше сказать: «Ее воспитанием занимался я», – усмехнулась София.

– Это верно лишь отчасти, – сдержанно отозвался Найджел. – У вашего высочества были и другие наставники.

Автокарета остановилась на берегу. У лицея был собственный пляж – широкая полоска желтого песка длиной в четверть мили. Закатное солнце окрасило его в оранжевый цвет.

– Почему тут сейчас никого нет? – спросил Лукас.

– Каникулы. На две недели все разъехались по домам.

София сделала глубокий вдох. В прохладном вечернем воздухе разлился соленый, терпкий аромат моря. Далеко, до самого горизонта, тянулась водная гладь, лишь кое-где разбавленная силуэтами островов.

– Ты

взял все, что я просила?

– Разумеется.

Найджел выгрузил из багажника две объемные корзины.

– Ставь вот сюда, – София махнула рукой.

– Это что, посиделки у костра? – спросил Лукас.

– Угу. Именно.

Мажордом нашел где-то с десяток крупных булыжников, выложив из них круг. Потом насыпал внутрь чистого пирила и сделал невысокую горку. Когда чиркнула спичка, «горчичный камень», размолотый в мелкую крошку, загорелся ровным синеватым пламенем. Солонский пирил не зря называли лучшим – он не вонял и горел спокойно, лишь иногда издавая слабое шипение.

Из корзины в это время стали появляться бутылки с газировкой, сладкая пастила, сушеные плоды хлебного дерева и другие закуски. София расстелила плед и уселась сверху, обняв колени. Лукас последовал ее примеру.

– Ты меня порой удивляешь, – заявил он.

– Кто бы говорил. Просто я хочу, чтобы мы все хоть немного расслабились. Нельзя постоянно находиться в напряжении.

Лукас оглянулся. У ворот, на почтительном расстоянии, дежурили по меньшей мере пять гвардейцев. Наверное, где-то должны быть еще. Хорошо. Вот теперь можно недолго отдохнуть.

Принцесса взяла в руки длинную палочку.

– Попробуй, тебе понравится.

Она стала нанизывать разноцветную пастилу вперемешку с мелкими, сморщенными яблоками.

– Осталось немного поджарить – и готово.

– Понятно.

В наступающей темноте свет от костра бросал во все стороны причудливые тени. Лицо принцессы, покрытое бликами, приобрело загадочный вид. Лукас посмотрел на нее из-под ресниц.

– У тебя красивый нос, – внезапно сказал он.

– Спасибо, у тебя тоже ничего, – смеясь, ответила София.

– Я серьезно.

– Спасибо.

Принцесса оглянулась.

– Найджел, иди к нам.

Мажордом присел рядом. Не напротив, чтобы смотреть глаза в глаза, а скромно, сбоку. «Неужели в солонском этикете есть и такое правило?», – подумал Лукас, взяв в руку стальной прутик. Он задумчиво повертел его в руках и отложил в сторону – есть совсем не хотелось. Принц достал из корзины бутылку и одним движением открутил крышку. Содержимое зашипело. Лукас немного подождал и сделал подряд два больших глотка. На вкус газировка оказалась сладкой, с привкусом мяты. В носу приятно защекотало и даже захотелось чихнуть.

– Я люблю смотреть на море. Там, наверное, столько тайн, столько приключений, – произнесла София.

– И пиратов, – добавил Лукас. – Хотя приключений и вправду хватает.

– Ты встречался с чем-то необычным?

– Не то чтобы необычным. Просто однажды, во время сбора морской смолы, мне пришлось увидеть. М-м-м… Одно существо.

– Какое еще существо? – удивилась принцесса.

– Это была рыба.

– Пфф, я-то думала… Наверное, просто уплыла с фермы. Обычное дело.

– Только вот рядом с нашим островом не было ферм. А рыба оказалась огромной – не меньше шести футов.