Высшая школа... любовников!
Шрифт:
— Дракон на каменной сфере. Кажется, он вот-вот взмахнет крыльями и взлетит. Признаться, я на секунду оторопел, когда увидел его. Принял за живого.
— Хм… Значит, крылья у него подняты?
— Да, и выглядит очень реалистично. Не знаю, из какого материала, но это не металл и не камень.
— А вы не заметили, в какую сторону смотрит дракон?
— На восток, в сторону королевского дворца. Вас так интересует эта статуя?
Марк спросил без всякой задней мысли. Но Поль жестко усмехнулся:
— Да, я любитель подобных
— О, если желаете увидеть ее, я бы мог договориться о вашем визите с леди Бронсон…
— Право не стоит, — Майенлифф говорил тихо и ровно, но его ладонь, тяжело накрывшая руку Марка, заставила виконта сглотнуть. — И не стоит леди Бронсон знать о моем интересе. Не будем обременять милую даму.
Два дня спустя Эмма Бронсон пожаловалась виконту, что ночью кто-то забрался в парк.
— Надеюсь, ничего не украли? — всполошился Десмонд.
— В том-то и дело. Кто бы это ни был, он даже не попытался пробраться в дом. Зато вокруг старого фонтана вся земля истоптана и изрыта. А еще садовник нашел там вот это.
Она протянула Марку пустой мешочек размером с кошелек, на котором виднелись следы зеленоватого порошка.
— И что это? — удивился виконт, холодея внутри.
Уж этот порошок он сразу узнал. Им натирали ладони, чтобы не оставлять магический отпечатков.
— Сама хотела бы знать…
А еще через сутки Майенлифф дал ему задание — выкупить особняк, в котором леди Бронсон содержит школу для девочек. Как можно скорее и обязательно в безраздельную собственность!
— Могу я узнать, зачем вам этот дом? — насторожился Марк.
Ведь в мечтах он уже видел себя супругом серой мышки Джулианы. Такой роскошный дом и самому пригодится.
— Я позволю себе сохранить это в тайне, — нехорошо усмехнулся Поль Майенлифф. — Постарайтесь не разочаровать меня, виконт.
С тех пор для виконта настали черные времена. Леди Бронсон хоть и разрешала ему иногда наносить визиты, все же не поощряла появления мужчины в школе. И тем более не желала ничего слышать о продаже особняка. А встречи на балах и ассамблеях были редкими.
Ни Джулиана, ни ее тетушка не вели светскую жизнь. Они обе работали в собственной школе и позволяли себе выход в театр или на танцевальный вечер не чаще раза в месяц. Как прикажете ухаживать за леди в таких условиях?
И все же Марк Десмонд понемногу продвигался к желанной цели. Леди Гейбл мило краснела в его присутствии, улыбалась при встрече, старалась провести как можно больше времени рядом и… легко поддавалась внушению. Даже убедила тетушку съездить в поместье Десмондов, познакомиться с вдовствующей леди Десмонд.
Матушка выбор сына одобрила. Ей понравилась тихая и послушная Джулиана. А вот ее бойкая тетушка вызвала неудовольствие своими вопросами и длинным носом, который она пихала везде.
Леди Десмонд пришлось провести несколько неприятных минут, отвечая на неудобные вопросы.
— Замок в таком плачевном состоянии! —
Марк что-то бормотал о холере, накрывшей Реминьи в прошлом году, о засухе и не урожаях… А леди Десмонд в это время только сильнее поджимала губы и прикидывала, хвати ли приданого у будущей невестки, чтобы поправить дела их семьи.
После этой поездки леди Бронсон внезапно заболела. Марк любезно пригласил к ней врача, которого порекомендовал Майенлифф — мистера Зицгерра. Но состояние пожилой леди ухудшалось день ото дня. Она начала хиреть, заговариваться, а там и до полного упадка сил дело дошло.
Последний месяц леди почти не выходила из спальни, передав Джулиане управление школой, и почти не вставала с постели. Именно тогда Марк подсуетился и заставил ее вписать в завещание его имя. А неделю спустя Эмма Бронсон скончалась.
После похорон Джулиана замкнулась. Она просила дать ей время, не отвечая ни “да”, ни “нет” на предложение руки и сердца. Но Майенлифф торопил с продажей особняка, а Марк чувствовал, как это время утекает сквозь пальцы. Он усилил давление на Джулиану. И вот, когда она, казалось, уже готова была пасть в руки победителя как перезрелый плод, что-то случилось.
Девушку как подменили! Из робкой, но исполнительной старой девы она вдруг превратилась в острую на язык леди с боевым нравом. Марку не нравилось, как она рьяно взялась за открытие школы. Даже новомодные капли от нервов не помогли. Девица продолжила упираться, а озвученное завещание не оставило виконту шансов на бескровное получение особняка.
Да еще Тень королевы!
При одном воспоминании о темном маге Десмонд покрывался холодным потом.
Герцог Вандербильт появился в особняке леди Гейбл сразу после похорон и предложил продать особняк. Озадаченный Марк передал новость Майенлиффу. Тот недовольно нахмурился:
— Известно, зачем ему дом?
— Нет, он не стал говорить.
25
В тот раз они с Полем встретились за партией в бридж. Услышав о Вандербильте, пивовар бросил карты на стол и поднялся. До конца вечера он больше не появлялся в зале, но когда Марк пару часов спустя шел в уборную, то в одном из альковов услышал приглушенный голос:
— Вы уверены, что это участок Бронсонов это самое место, которое мы искали, и ход все еще есть?
Он сам не знал, зачем замедлил шаг и прислушался.
— Без сомнения, — раздался в ответ голос Поля. — На древних картах четко видно, что тоннель соединяет предместье и дворцовый комплекс.
— Но это же было семьсот лет назад! Подземный ход могло давно завалить!
— Отнюдь. Мои люди уже проверили, магия земли действует до сих пор, единственно, они не смогли открыть вход. Это может сделать только законный владелец поместья.