Бремя императора

Эльтеррус Иар

Береговые форты Кеодара выглядели неприступными, но, как прекрасно понимал любой опытный военный, полностью неприступных крепостей не существует. Любую можно взять, если необходимо, тем или иным способом, но можно. Полковник Рет ар Мартан, военный комендант города, тоже прекрасно знал это, рассматривая в подзорную трубу приближающиеся к берегу шлюпки, под завязку наполненные карвенскими паладинами и обычными воинами. Вот она и началась, война-то. Давно к тому шло, а началась, и несколько не по себе становится. Комендант криво усменулся и спросил сам себя: «Мандражируешь, сволочь? Я те помандражирую, недопесок зеленый! Ты у меня, зараза, в ад сбегаешь, дорхоту полхвоста оборвешь и даже гавкнуть не осмелишься!»

Город стоял на остром мысу, защищенный позади скалами, да такими, что и не подберешься. Имперские маги-инженеры, впрочем, даже в этих скалах проложили дорогу,

но подобраться к ней нападающие не смогут, мало кто способен взобраться по отвесным скалам, окружающим ее. Комендант внимательно осмотрел местность. Ясно, высадиться святоши смогут только слева, там около полуверсты поросшего травой побережья имеется. Дальше рощи и перелески, иссеченные оврагами. Вот лагерь да, лагерь они скорее всего в оврагах и поставят, удобное место. Ни пушки, ни катапульты, ни файерболлы не добьют туда. К сожалению, паладины не дурнее его будут, сообразят. Впрочем, диверсионные группы покоя им в лагере не дадут. Наступать карвенцы тоже смогут только с левой стороны, справа стены города обрываются прямо в море. Удачно построили крепость, донельзя удачно. Рет продолжал смотреть на высаживающихся врагов и кивал своим мыслям. Трудные времена настают, ох, трудные.

К сожалению, возле Манхена почти не было имперских военных флотов, так, отдельные эскадры, не больше. Что они могут сделать против такого количества врагов? Только бесславно погибнуть, что не есть здраво. Вот и получается, что некому встать между карвенским десантом и городом. А до вражеского берега едва ли сотня верст от Кеодара наберется. До Нартагаля вообще сорок будет. Нетрудно перебросить войска на Манхен, совсем даже нетрудно, тем более, что народу у святош хватает. Давят их там, давят, а они все плодятся и плодятся. Благо хоть гражданское население отвели вглубь материка, в Барталадарские горы. На побережье остались только военные. Рудники, на которые в Карвене так облизывались, завалены, железа оттуда не добыть. Раскопать, конечно, можно, если хорошо потрудиться, только вот рабочих своих везти придется, местных никого не осталось. Да о чем речь, нет ни складов, ни продовольствия, ни воды, кроме как в больших реках. Пусть попробуют святоши армию прокормить, любопытно будет посмотреть на это. Маги обещались также эпидемию среди захватчиков устроить, что тоже неплохо. Комендант хрипло рассмеялся, представив себе какие рожи будут у карвенских вояк, когда те обнаружат, что грабить-то оказывается и нечего. И насиловать некого, до ближайшей женщины полсотни верст. Да, стоит низко поклониться его величеству за то, что о людях думает. Вспомнив, с каким трудом выселяли горожан, Рет поежился. Вот ведь дурачье несчастное! Говорят им, что святоши идут! Нет же, свой садик с огородиком дороже жизни и свободы. Объясняешь, что с ними карвенцы сделают, да и с их садиками тоже, так не слушают ведь. Изворачиваться пришлось, как не знаю кому. Но сумел все-таки, слава Единому, убедил идиотов. Ушли, поверили, что император выплатит компенсацию за все утраченное. Его величество своего слова не нарушал никогда, это знал каждый.

Все больше и больше карвенских и нартагальских солдат оказывалось на берегу. Они кучковались, с некоторым страхом смотря на циклопические стены цитадели. Добрая сотня локтей в высоту – это вам не жалкие сорок локтей стен Карванега, столицы Карвена. А Кеодар ведь – заштатный колониальный городишко. Что же тогда в больших городах империи творится? Слухи о двухсотлоктевых стенах Элиандара ходили давно, но никто им не верил – это каким же образом можно было эдакий кошмар выстроить? Впрочем, колдуны. Они, наверное, еще и не то могут. Странно, но почему-то элианцы дали высадится почти не препятствуя, только гаубицы портовых фортов немного постреляли, потопив десятка два транпортных кораблей вместе с солдатами. Но не особо старались почему-то. Почему? А кто их, этих имперцев, разберет? Дорхот только, наверное. Еретики проклятые!

Комендант города продолжал с интересом наблюдать за развертыванием стационарного осадного лагеря. Ну-ну, красавцы, давайте-давайте. Для вас немало приятных сюрпризов припасено. Интересно, как вы среагируете, когда узнаете, что вся вода в округе отравлена? Воплей будет… Так, мол, не воюют. А мы, между прочим, с вами, господа хорошие, и не воюем. Мы вас просто убиваем. Любым доступным способом. И не стоит кричать о нарушении правил. Ой, не стоит. Их нет. Вас сюда звали? Не звали. Пришли? Так не обессудьте теперь. Война – дело грязное, кровавое и подлое. Получите ее в полном объеме!

Карвенцы с нартагальцами высаживались по всей протяженности северного побережья Манхена. И приходили в сугубое недоумение, обнаружив пустые деревни без единого человека. Особенно огорчало это обстоятельство нартагальцев, рассчитывавших уже сегодня набить трюмы своих

кораблей ценным товаром – молодыми и здоровыми рабами. Увы, все их рассчеты пошли коту под хвост. Но ладно это, хуже было другое. Ни одной поисковой партии не удалось найти и грана продовольствия, склады и амбары оказались напрочь пусты. Дома выглядели аккуратно прибраными, ничего ценного в них не нашлось. Понятно было, что люди уходили не спеша, забирая с собой все, что им дорого. Зная об огромных овечьих отарах прибрежных областей Манхена, захватчики пришли в сугубое недоумение. Отогнать всю эту массу овец куда-то? Куда? Как? Адская ведь работа. Но и это оказалось далеко не все. Как вскоре выяснилось, буквально все источники воды, кроме больших рек, заражены какой-то болезнью, от которой человек умирал за два-три дня в страшных муках. Высшие паладины буквально онемели от возмущения. Кошмар какой-то! Эти имперцы настощие чудовища! Общим приказом по армии солдатам запретили пить местную воду, выдавая каждому на день флягу воды из корабельных запасов. Но было поздно – не встретив еще ни одного элианского бойца, карвенцы потеряли добрую четверть людей. А где-то неподалеку ведь концентрировались для удара имперские полки, офицерами в которых служили страшные горные мастера…

К воротам Кеодара направились несколько паладинов полного посвящения в блестящих, позолоченных доспехах с выбитым на груди восходящим солнцем. Один из них держал традиционный белый жезл посла. Комендант поджидал парламентеров с кривой ухмылкой на губах. Вперед выехал офицер с роскошным плюмажем на шлеме.

– Внимание! – заговорил он на лаарском с неприятным, сиплым акцентом. – Предлагаем вам сдаться!

– С какой это стати? – поинтересовался сверху комендант.

– Территория материка Манхен аннексирована войсками альянса! – гордо заявил паладин. – Сдавайтесь, гнусные еретики, и вы сохраните ваши жизни!

– Говоришь, аннексирована? – расхохотался Рет. – Спешишь, парень. Мы еще и не воевали толком. А жизнь? Что жизнь? Честь как-то дороже. Трусов среди нас нет.

– Если вы не сдадитесь, то будете сожжены заживо! – сорвался на визг карвенец.

– Да ну? – приподнял брови комендант. – Вы возьмите город сначала, а потом уже условия ставьте, скоты. Пшел вон, а не то сейчас стрелами истыкаем!

– Пеняйте на себя! – раздраженно рявкнул паладин и ускакал к своим, свита последовала за ним.

Продолжая стоять на защищенной козырьком площадке над воротами, Рет внимательно осматривал выстраивающихся в атакующие порядки врагов. Паладинов, слава Единому, не слишком много, они куда опаснее прочих, по отвесной стене легко взберутся. Бойцы не из последних. Да и нартагальские кирасиры не подарок, воевать хорошо обучены, доводилось видеть, как их дрессируют. Поголовно вооружены мушкетами, что не слишком приятно. Но основная масса – пушечное мясо. Спешно обученные новобранцы. Надо бы попросить магов выбивать прежде всего офицеров, особенно паладинских. Не помешает. Впрочем, это потом. Сейчас вас, господа святоши, ждет еще один милый сюрприз элианских инженеров – картечь называется. Посмотрим, как оно вам по вкусу придется.

Рет ар Мартан был местным уроженцем. Так вышло, что после того, как вождь племени Белых Псов принес клятву верности императору, одного из молодых воинов, пришедших с ним, взял в ученики горный мастер. Этим-то молодым воином и был будущий военный комендант Кеодара. С тех пор прошло больше сорока лет, и Рет не желал для себя иной судьбы. Он жил как должно, честь всегда была для него превыше жизни. Отдавал всего себя, получил право называть императора на «ты», вошел в совет мастеров-наставников, от которых в Элиане зависело буквально все. Некоторые высокие лорды из бывших вождей поговаривали, что неплохо бы отделиться от империи. У Рета подобные разговоры вызывали только ироничный смех. Идиоты! Единый, какие идиоты! О какой независимости вообще речь? Уйдет империя, при которой жить вольготно и сыто, сразу придет Карвен или Нартагаль. Особенно худо, если последний. Тамошним аристократам только рабов и подавай. Раньше толпами вывозили манхенцев. Только после аннексии материка Элианом перестали. Снова в рабство захотелось? Вспомнили, как вымирали от голода целыми племенами? Это у них и называется свободой? Эх, люди-люди… Не цените вы добра, ох, не цените. Впрочем, когда пришла беда, лорды мгновенно забыли свои претензии к империи, выставив ополчение. Только вот доверять ему, этому ополчению, никак не стоит. А то еще в спину ударят. Сейчас город защищали два гвардейских полка, Дикие Леопарды и Черные Волки. Ополченцы ждали позади, их время придет позже. Как ни жаль, но Кеодар, похоже, придется оставить. Но и святошам он не достанется, везде заложены пороховые заряды, после ухода войск город превратится в груду развалин. Но взрывать лучше после того, как «победители» войдут внутрь. То-то они обрадуются…