Дракон

Кондырева Евгения

Эши украдкой посмотрела на ловчего. Криш изо всех сил старался скрыть тревогу.

Всё было ясно без слов. Они так и не догнали пленников, и теперь оба терялись в мучительных догадках. Правда, оставалась ещё слабая надежда, что караван успел войти в крепость до наступления темноты.

Внезапно, Эши осознала, что подспудно тревожило её всё это время помимо мыслей о судьбе друзей: с тех пор, как они встретили Арифа, ни Криш, ни она сама ни разу не захотели пить и шли по раскалённой дороге Вердату так,

как будто это была обычная прогулка.

— А если он маг, как наш Ригэн? — невольно прошептала она вслух.

— Кто? — не понял Криш.

— Слепой.

Ловчий медленно кивнул головой.

— Подожди, мне вот что пришло в голову.

Оглядевшись, он направился к одному из обозов. Прислонившись спиной к высокому колесу повозки, пожилая крестьянка укачивала на руках ребенка.

— Доброй ночи, мать, не подскажешь, сколько займёт путь отсюда до замка Вердату?

Женщина настороженно подняла голову.

— Мы с братом хотели навестить родных, — быстро добавила Эши. — Они живут недалеко от Вердату, только мы ни разу там не были. Мы слышали, что от Шаспага туда ближе всего.

На секунду женщина задумалась.

— Ближе-то оно, конечно, ближе, да, почитай, дня три будет.

— А нам говорили, что хватит и одного. — Голос Эши дрогнул.

— Нет, милая, три. И, главное, воды по дороге — ни капли. Одно слово — пустыня. Я по молодости не раз хаживала в Вердату. С обозом, конечно, так не дойти, даже не пытайтесь. Воды надо много.

— А может, там примета какая есть, чтобы знать, сколько уже пройдено, — спросил Криш.

Женщина задумалась.

— Верно, была примета. Помнится, есть там один камень, как скала. Так отсюда до него две трети пути.

— А теперь ходят тут? — закашлялся ловчий.

— Редко, да и то всё больше господа рыцари. Мы часто возим сюда шерсть и полотно, но простого люда из Вердату… Нет, никого не встречала. Да вы не вздумайте вдвоём идти, — спохватилась вдруг крестьянка, — опасно. Лучше попутного каравана дождаться. Прибьётесь к рыцарям, глядишь, и дойдёте.

— Спасибо за науку и добрый совет, — вздохнула Эши.

— Не за что, — кивнула женщина. — Да что ты так расстроилась, дочка?

— Очень уж ей хотелось родных повидать, — объяснил Криш.

Женщина сердобольно покачала головой.

— Вот яблочки тут у нас. Рыцари их очень любят, мы нынче полный обоз привезли.

— Спасибо. — Ловчий смущённо прижал руку к груди. — Только с деньгами у нас не очень.

Женщина осторожно положила ребёнка и, усмехнувшись, быстро откинула край грубой рогожи, укрывавшей повозку.

— Вот, берите, только спрячьте куда-нибудь, пока мой старик не увидел. Строгий он насчёт этого, когда без денег… А мне не жалко, кушайте на здоровье!

— Спасибо, матушка. Может помочь чем-нибудь, ты только скажи.

— Да нет, —

улыбнулась крестьянка. — Старик у меня ещё крепкий. Сам пока управляется. Он возле костра с другими мужчинами. Смотрите, одни в пустыню ни ногой. Верная погибель!

Оборачиваясь и кивая, друзья отошли от повозки.

— Это он, — выдохнул Криш, — наш старик. Я уверен. Похоже он и правда маг… Но если Ариф сократил нам дорогу… — ловчий вдруг замолчал.

— Они ещё в пути! — шёпотом закончила Эши.

— Вернёмся лучше на место.

— Криш, мы бы не выжили без него!

— Выходит, что так, — мрачно отозвался ловчий. — Только с чего бы ему нам помогать?

Ещё не дойдя до своего костра, они услышали тихую мелодию гора.

— Наш старец, похоже, не сидит без дела, — нахмурился Криш.

Они подошли поближе. Возле слепого собралось несколько человек с детьми. Слепой пел о драконах. О добрых драконах.

— Как бы нам не пришлось уносить ноги по милости нашего волшебника, — пробормотал ловчий.

Но, слушая сказки, люди… улыбались, подшучивая над слепым нищим и его небылицами.

«Как они могли шутить над этим? Неужели никто не видел сожжённых деревень и гибнущих в огне людей? А может, на южные пределы беда не обрушилась с той беспощадной жестокостью, которая стала гибелью для севера?» — С минуты на минуту Криш ждал, что речь старика прервёт чей-то гневный окрик, и метко пущенный камень разобьёт слепому голову. Но время шло, а всё оставалось по-прежнему.

Старик допел свою песню и опустил гор. Вместо камней на землю перед ним полетели медные монетки.

— Вот уж потешил, отец, так потешил, — раздался чей-то густой бас.

— Мама, скажи, а где живут добрые драконы? — настойчиво спрашивал детский голосок. — У нас они живут?

— Сказки это, сынок, сказки, чтобы ты хорошо спал ночью.

— И мне приснится дракон?

— Упаси нас от этого Небеса! — женщина поспешно увела ребенка.

Люди расходились, и неровный свет костра освещал их спокойные добродушные лица. Криш с облегчением вздохнул.

— Это вы, ребятки? — слепой поднял лицо.

— Мы, дедушка. — Эши вложила в руки старика кусок пирога.

— Ты зря пел эту песню, отец, — Криш опустился на землю рядом с нищим.

Тот хитро улыбнулся и разжал ладонь, на которой поблёскивали монетки.

— Вот и ответ. Никто не скажет, что слепой Ариф даром ест свой хлеб. Возьми эти деньги, сынок.

Криш с досадой поморщился.

— Да разве я об этом? Деньги пригодятся тебе самому! Он подобрал с земли оставшиеся монеты и спрятал их в сумку нищего.

— Ты был очень неосторожен, дедушка! Хорошо ещё, что эти люди поняли твои сказки как шутку! Тебя могли побить, отец.