«Если», 2012 № 11
Шрифт:
Каменный пик оказался не горой, а неровным валом кратера. Взобравшись на него, мы стали внимательно оглядывать расстилавшуюся внизу поверхность — плоское дно кратера, утыканное пушками симбионтов.
Но катера нигде не было.
— Что теперь? — спросил я Бриа.
Она указала на группу скал в центре кратера.
— Аппарат должен быть за ними.
Я кивнул: бесполезный жест в гермошлеме. Мне очень не хотелось связываться с сервером крейсера, чтобы уточнить координаты посадки ринерти, но, по счастью, я вспомнил, что видел рядом с катером приметное обнажение темной каменной породы.
Всего за
— Катер ушел, — констатировала Бриа.
Какое-то предчувствие заставило меня вскинуть голову и посмотреть вверх. Мы находились на противоположной от солнца стороне астероида, и сначала я ничего не увидел, но мгновение спустя несколько звезд погасли. В небе надо мной появился какой-то черный прямоугольник.
— Они прямо над нами!
Черный контур катера стремительно увеличивался. Он был уже совсем близко.
— Уходим! — скомандовала Бриа и нырнула вниз, к споровым пушкам.
Я отключил магниты ботинок и сделал то же самое.
Вокруг меня языками взвились белые лоскуты. Похолодев, я понял, что по нам палят из лазеров. Мембраны симбионтов рвались в клочья, которые, кружась и переплетаясь, колыхались в пустоте, словно седые водоросли.
Я метнулся к ближайшей пушке, врезался в нее и отлетел в сторону, надеясь, что упаду в неожиданном для стрелков месте. Оттолкнись я чуть сильнее, и силы инерции вывели бы меня на низкую орбиту над астероидом, сделав легкой мишенью. Между тем споровая пушка, от которой я только что отскочил, надулась и беззвучно лопнула, как от взрыва. Очевидно, в нее ударил предназначавшийся мне луч лазера.
И тут меня осенило.
— Бриа! — заорал. — Бей по основаниям пушек!
Наши скафандры были укомплектованы легкими реактивными пистолетами. Я включил свой на полную мощность и полетел к ближайшей пушке, выставив вперед кулак, как какой-нибудь супермен. Я ударил пушку в основание и снова отлетел в сторону, успев увидеть, как спазматически сокращается ее торчащий вверх ствол и как вылетает из него спора.
Она мчалась так быстро, что я успел заметить лишь мелькнувшее темное пятно. Куда полетела спора, я так и не рассмотрел. Бросившись к следующей пушке, я что было силы ударил по ней и тотчас метнулся к следующей. Бриа последовала моему примеру. Пару раз она пронеслась мимо меня, вытянув вперед лапы, точно белый медведь, когда тот ныряет со льдины в воду. Меньше чем за минуту мы запустили с десяток стерильных спор.
Вдруг все вокруг озарила вспышка света, и от споровых пушек протянулись резкие тени. Прищурив глаза, я посмотрел вверх. Яркий свет лился из пробоины в борту катера; рваные края тонкой фольги трепало потоком рвущегося наружу воздуха.
Прямое попадание. Спора, пущенная с огромной скоростью, пробила сверхлегкий корпус.
Бриа снова прыгнула и тараном врезалась в следующую пушку. Та выстрелила. Как зачарованный я смотрел на катер. Через секунду он вздрогнул и завертелся. Еще одно попадание.
Получивший две пробоины катер, кувыркаясь, стал удаляться от астероида. На наших глазах он треснул, едва не разломившись надвое. В щели извивались длинные червеобразные фигуры в скафандрах — это были ринерти, отчаянно боровшиеся за живучесть
— Возвращаемся на крейсер, — скомандовала Бриа.
Мы радировали на флотилию спецназа, а сами следовали за катером ринерти, держась, впрочем, на почтительном расстоянии, пока нам навстречу не вышел тяжелый корабль. Распахнув огромный причальный люк, он, словно кит, всосал в грузовой отсек подбитый катер. Базовый звездолет ринерти, который по нашим предположениям находился на противоположной стороне Зеленого Диска, спецназ так и не обнаружил, но мы не особенно расстраивались. Хотя Зеленый Диск и огромен, задержанный катер рано или поздно наверняка приведет их к звездолету-нарушителю.
Ну а поскольку мы установили, что у охотившихся за спорами ринерти не было никакого сверхскоростного корабля, необходимость в нашем дальнейшем присутствии в этой системе отпала. Я отправил доктору Раджив радиограмму с извинениями, и мы стартовали ко второму звездолету спецназа, который должен был доставить нас в другое место.
— Бриа, объясни мне одну вещь. — Я внимательно посмотрел на напарницу. Крохотные дисплеи пульта четырежды отражались в ее глазах. — Что ты имеешь против травоядных?
— А разве ты не знаком с «охотничьей теорией»?
Я покачал головой, затем понял, что этот жест ей ничего не говорит.
— Нет. А что это?
— Почти одиннадцать четырнадцатых всех, рас в Галактической цивилизации — это стайные плотоядные. Три четырнадцатых — всеядные, как керты или нили.
— Или как мы, — добавил я.
— Или как люди. Лишь несколько рас произошли от травоядных. Как ринерти.
— Ну и что?
— Плотоядные эволюционировали, имея клыки и когти — это дарованное природой оружие. Соответственно, в процессе эволюции у них развилась способность контролировать свою силу. В основе этого контроля лежит понимание того, что проявлять милосердие необходимо.
Я машинально кивнул. Проигравшие схватку волки ложатся на спину, подставляя горло победителю, тем самым как бы признавая его первенство. В этом случае победивший альфа-самец тут же прекращает атаку.
— Понятно.
— У травоядных нет такого наследства, — продолжала Бриа, — поэтому они не знают милосердия. Получив в руки оружие, они становятся безрассудными. И безжалостными.
Я вспомнил ринерти, расстреливавших нас на астероиде. Они делали это из чистой жестокости, поскольку, убив нас, ничего не выигрывали. В случае нашей гибели автоматика скафандров и сервер крейсера передали бы на станцию все данные о случившемся, и тогда ринерти узнали бы, что значит стать жертвой охотников-предаторов — хищников, жаждущих возмездия.
— Ладно, — сказал я наконец. — Постараюсь чаще советоваться со своим хищным началом.
— Вот и хорошо.
Запела сигнализация. Бриа всмотрелась в развернувшуюся над пультом голограмму.
— Новое задание. Нелегальная колонизация в системе Кертпауна-9. Беженцы на неосвоенной четвертой планете.
— Мне кое-что известно о беженцах, — вставил я.
— Но командую стаей по-прежнему я.
— Конечно, Бриа. Как скажешь.
Она запустила двигатели.
Перевел с английского Андрей МЯСНИКОВ
Рассказ впервые опубликован в журнале «Analog» в 2011 году.