Кукольник

Некин Андрей

– Мы собираем команду. Не знаю, подойдешь ли ты. Хотя выбор невелик. Стрелок нужен. Много стрелков. Близко к нему теперь не подберешься... Ну чо, у меня есть для тебя другой заказ.

– Не интересует. Я не берусь за два заказа сразу.

– Этот тебя заинтересует.

– Сколько?

– Сколько скажешь... И чо, совсем не волнует на кого заказ?

– Если и возьмусь, то меня интересуют лишь: оплата, сроки, имя и диспозиция.

– Оплата - чо пожелаешь. Теперь интересно?

Го кивнул, осторожно и как бы невзначай передвигая руку ближе к ремню драконьего хвоста.

–

Его называют Кукольник. Тот, у которого конец света в кармане, если слышал о таковом... И если не поможешь убить эту тварь, ваш мир погрузится в пучину хаоса. Он повергнет на вас реки огня и уничтожит понятие смерти... Заметил, наверное, что все кругом итак катится в тартарары... Зло проникло сюда. Большое зло.

– Ты мастер выдавать бесполезную информацию, гном, - покривился Го, снимая капюшон, - имя, сроки, диспозиция.

– Твой мир погибнет, а тебе все равно?
– изумился карлик.

– Гильдия давно владеет этой информацией. Есть у меня заказы и потруднее.

Лицо гнома раздвинулось в улыбке. Широка улыбка подгорного народа, как совковая лопата.

– То-то смотрю рожа знакомая. И слова то какие громкие. Знавал прадеда твоего. Тоже носился с безумным заказом. Неплохим был стрелком.

– Он был лучшим стрелком, - нахмурился Го.

– Неплохим, - поправил гном.
– Так ты чо ли тоже этот? Избранный?

– О чем ты, гном?

– С заказом на Безымянного?
– пояснил тот, поглаживая бороду.

Пришел черед удивляться Го. Откуда рыжий мог знать тайну его рода?

– Убить Мастера-Мечника? Да?
– Гном засмеялся, точно говорил о какой-то старой доброй шутке, приводя ассасина в еще большее недоумение.
– Тебе придется постараться. Говорят, он не бьет мечом в сердце, он просто делает так, что меч оказывается в сердце. Хотя способ есть.

– Неужели ты знаешь его?
– расширились глаза ассасина.

– А чо уж проще? Если его меч невозможно остановить, чтож не останавливай, - хитро прищурился гном.
– Порою, победа принимает разные обличья.

Го недовольно осклабился, скрестив руки на груди. Он не любил, когда напускают лишнего туману. Впрочем, карлику определенно удалось разбудить его любопытство. Отец рассказывал не только у рода Го заказ на Мастера-Мечника, более известного, как Безымянный.

– Хорошо, шутник. Я приму заказ, если расскажешь все что знаешь.

– Расскажу исключительно после исполнения, человечек. Если ты пожелаешь эту информацию в качестве оплаты своих трудов.

– Договорились... И, пожалуй, три сотни золотом сверху.

Гном усмехнулся. Цена его и вправду не волновала.

– Работать будешь в отряде. Эй!.. Они тут припрятались в лесу, чтоб ты не пугался особо.

К костру дисциплинированно и беззвучно вышли братья огры, человек, орк и пара гномов. А еще эльфийка. Странная компания. Чем-то отдаленно знакомая его зоркому взору.

– Я работаю один.

– Не ставь мне условий, человек.

Немного пораздумав, Го согласно качнул головой.

– Хорошо. Как мне называть тебя, гном?

– Будешь звать охотником, человечек... Я тебя буду звать также. Забудь об имени, и никогда не говори его вслух, пока идешь с нами, ясно? Хорошо бы скрыть лица за масками,

но в этой вашей империи так не принято. И будет создавать препятствия... Обычно мы ходим вчетвером. Но для этой охоты боюсь не хватит и восьмерых.

– И какие планы?

– Пойдем по следу и загоним его, как зверя, - ответил охотник.
– Эльфия, она лучший стрелок в отряде, будешь у нее на подхвате.

– Это Я лучший стрелок в отряде, гном.

Охотник снова задорно рассмеялся.

– Посмотришь на нее в деле, сам попросишься к ней в ученики, человечек. Родитель то твой тоже из лука стрелял, коли не знаешь... А пока следуй за ней, и делай так, как прикажет.

Спутники расселись вокруг костра, точно ничего не случилось. Человек по имени Сириус пошебуршил в огне сухой веткой, подгоняя пламя уничтожить гулей. Заправски вынули котелки белобородые гномы, взирая на эльфию, неторопливо разделывающую птиц. Подшагнул смиренный северный орк. Возится с тотемом огр. "Все вместе у одного очага. Что это? Если и вправду не конец света?" - мелькнула мысль ассасина.

– Кукольник ваш на восток пошел. К Рейнгарду, - уточнил Го.

– Соврал... Ты же из гильдии северных ассасинов?

– Гильдия всегда славилась своей хитростью, - ответил Го, садясь к общему костру.

ГЛАВА V. Рейнгард

Императору мы оставим жизнь и имение. Убьем - будет много недовольных. Да и не наш это метод.

Пусть живет. Лишь бы под ногами не мешался.

Тайное послание Магистрату от инженера Гайрата.

Утро выдалось нежданно холодным и промозглым. Мерзкое утро.

Ветер гнал северную стужу к башням Рейнгарда. Незримый холод, точно живой, спускался с гор и катился шаром по склонам, пробирался на стены, ловко скользил под одежду росой и мурашками. В бойнице одиноко застыла фигура в плаще. Дрожащего от сырости наблюдателя секло градом, - тот безуспешно пытался воспламенить промерзший очаг. Со злобы плюнув, он удовлетворился тлеющей трубкой и наглухо задернутым капюшоном. Трясущимися руками страж влил перченый кипяток прямо в горло, выпуская пар через ноздри. Сквозь слоистый туман, далеко внизу, неприкаянно бродили мертвяки, туда-сюда, как заведенные, то натыкаясь на стены, то спотыкаясь и падая на ровном месте. Их кукловод исчез в неизвестном направлении. Лишенные воли хозяина они искали только пищу, не помышляя о штурме. Бодро искали - в этом не откажешь. Методично. Оживленно.

Внизу простиралась потрескавшаяся земля. Чахло белел голубоватым инеем ковыль, клевер и чертополох. И гули в светлых платьях изморози под вьющимся на гнилой коже льдом. Точно колосья большой снежной травы. От края до края. Пришли с востока, нежданные, словно этот град. Полчища мертвой силы. Но стены высоки, а гули явно не имеют артиллерии и навыков взятия крепостей. Слава Мастеру.

Пушки распахали поле ядрами. Перебили, смололи в мертвое мясо тысячи. А их не становилось меньше, будто к Рейнгарду стекались мертвецы со всего мира.