Люди моря
Шрифт:
– Его зовут Надир. Участь его такая же, что и у нас с вами. Нужны еще какие-нибудь комментарии, братишки?
Один из мужчин кивнул и примирительно махнул рукой:
– Твоя правда! Не так уж важно, кем он был, поскольку теперь он страдает заодно с нами! Но может ли он что-нибудь нам объяснить: куда мы попали и какая теперь нас ждет участь?
Надир лишь с горечью покачал головой в ответ:
– Не знаю я ничего.
– А где же женщины? Дети где? Где теперь мы сами?
В возникшей сверхмерной тревоге кочевники просто обрадовались, видя, что в стене открылась прежде не замеченная дверь. Все что угодно казалось лучше, чем ужасная неопределенность, в которой
– Вы находитесь на западном континентальном плато, на дне океана А. Нижние этажи этого строения находятся под водой. Еще глубже, на самом дне, размещаются фабрики по фильтрованию, гомогенизации планктона, по сбору и высушиванию питательных морских водорослей, простейших организмов… Там вы будете работать! А чтобы облегчить вам этот труд, мы внесли некоторые дополнения в ваш несовершенный организм, чтобы вы стали пригодными к жизни в воде, как рыбы. Подробности такой операции вы едва ли в состоянии уразуметь… С вас достаточно будет знать, что вам пересадили камень-сюнгер с Марса, который фильтрует кислород из воды и направляет его в легкие. Таким вот образом вы превратились в истинных амфибий. Как вы догадались, и на суше, и в воде вы будете вполне пригодны к жизни… Скорее свыкнетесь с этим! За работу вы получите пищу и жилье. Всякого, кто станет противиться работе, мы уничтожим. Кстати, лучше прямо сейчас вам отвыкнуть от мысли о побеге – это невозможно. У нас отличные роботы-охранники, каждая пядь побережья под неусыпным надзором… И еще: мы держим только пригодных к работе. Пойманные по ошибке дети и старики отпускаются на свободу. Ваша кочевая жизнь лишена смысла.
Пораженные, испуганные кочевщики слушали эти слова, не помышляя о пререканиях. Реальность оказалась ужаснее, чем они могли себе представить. Точно испуганное стадо, они не оказали сопротивления, когда в маленькой круглой комнате их заставили одеть мягкие гидрокостюмы, идеально прилегающие к телу и имеющие отверстия на спине, где помещались пересаженные «жабры». Шлем являлся частью гидрокостюма, и пока не надетый, висел на спине, подобно капюшону. Все случилось очень быстро: безымянный и его свита исчезли, кочевники внезапно осознали, что все кончено… Вдруг затем одна из стен резко подалась в сторону, и в круглую комнату хлынула вода и стала быстро наполнять помещение. Раздались панические крики, но тут же громогласный голос из динамика приказал:
– НАДЕТЬ ШЛЕМЫ!
Надир и несколько других мужчин поспешили подчиниться, а другие в это время с вытаращенными глазами смотрели, как их поглощает темная вода. Нужно было им помогать, и некоторых пришлось просто силой принуждать надеть шлемы. В течение нескольких мгновений всех охватывал непреодолимый удушающий страх, покуда вода постепенно охватывала их тела. Они махали руками, но затем камни-сюнгеры с Марса, дополнившие дыхательную систему начали фильтровать кислород, и легкие заработали снова, сохранившись таким несколько необычным способом.
Снаружи какой-то человек в подобном же черном гидрокостюме сделал им знак приблизиться. Несколько удивленные тем, что они еще живы, все подчинились. Длинные трубы, расположенные на дне, и другие, закрепленные на широких массивных постройках, окружавших их, ярко освещали окружившее их место.
Надир решил, что это что-то вроде фабричного двора. Вдруг, точно упавшие с неба, целые гроздья красных сфер, вращаясь, спустились к ним. В течение минуты или двух предметы исполняли некую странную пляску – вертелись,
Кочевщики сгрудились, испуганно прижимаясь друг к другу и с тоской оглядывались по сторонам.
Незнакомый человек усмехнулся и успокоительно помахал рукой. Он развернул канат с бесчисленным количеством рукояток на нем, взял руку Надира и приложил ее к одной из них, показывая остальным, что они должны сделать то же самое. Когда все кочевники построились таким образом в подобие македонской фаланги, ухватившись за корабельный канат, человек повел их, сам уцепившись за корпус гидродвигателя; они двинулись.
Они начали долгую экскурсию в этой странной упряжке. Первое – завод для обработки планктона с чудовищными цистернами, с фильтрами и шлюзовыми камерами, управляемые мужчинами и женщинами, которые следили за переправкой темно-коричневого пюре из планктона в огромный прозрачный котел. Там с помощью рукояток и кнопок на пульте управляли процессом концентрирования массы. Выработанная продукция поступала по трубам в специальные отсеки, а отходы шли на переработку. Затем они проследовали в цеха, в которых производилась консервация и высушивание полученной продукции, а затем – ее расфасовка.
Посетили они и разводные затоны, где рыба была отобрана по породам: тунцы, сельди, сардины, макрели, кальмары и каракатицы переходили из затона в затон, согласно времени года и периода нереста.
В других местах находились особо отделенные крупные животные – производители. Затем проводник привел их в парниковое хозяйство. Там сеяли, сажали, бороновали. Некоторые растения достигали необычайной величины, так как здесь, судя по всему, постоянно проводилось постоянное подрезание и непрестанное наблюдение, поэтому эти сорта занимали в этих строениях специально выделенные помещения.
Колонна растерянных кочевников рассматривала все это с мрачным видом. Только Надир и несколько самых молодых кочевщиков относились к демонстрируемому представлению с известным любопытством. Во всех своих проявлениях новый мир больше всего напоминал кошмар. Все были в оцепенении. Их проводник явно решил, что этого первого знакомства будет достаточно с новоприбывших, поскольку повернул уже к лагерю спиной и потащил всех к поселению для отдыха подводных каторжников. Широкие пустые пространства вместо улиц отделяли группы домов, высившихся над дном на сваях. Архитектура этого селения была причудлива и непривычна. Все это время красные сферы преследовали каждого из них, не отступая ни на шаг. Надир успел уже привыкнуть. Но почему, интересно, он успевал заметить так много подробностей, в то время как его товарищи толком ни на что не реагировали? Живые мертвецы! Молодой человек вспомнил долгую агонию в пустыне… Хотя и заключенный, он все же еще был живым! Даже превращенный в амфибию, он надеялся на избавление. «Только бы отыскать поскорее Цилу, так уж мы посмотрим, что можно предпринять!»
Погруженный в собственные мысли, Надир, однако заметил, что они продолжают двигаться между строениями. Проводник впереди него замедлил движение, а затем вовсе остановился, одним быстрым движением упрятав гидродвигатель в какую-то нишу. Они остановились, и подтягиваемая мотором человеческая гроздь во главе с Надиром втянулась вслед за предводителем в помещение, полное людей. Человек повел его лестнице, и отовсюду потянулись руки, стаскивающие с него шлем и гидрокостюм… Какой-то голос подал ему совет: