Печаль Танцора

Эсслемонт Иан Кэмерон

Шелк ощутил, как поднимаются волоски на запястьях. Боги, подумать только! Века! Что за "сущности" могли лежать в камерах? Демоны? Твари иных миров? Возможно, даже сраженные собратья - маги... Шелк одернул себя. Холодный воздух подземелья навевал дрожь и окоченение.

Королл ввел его в обширный зал, круглый и с куполом. Может, древняя могила? Шелк встревожился, слыша звон цепей - отзвуки огромных, лязгающих и шуршащих во тьме цепей. Рефлекторно открыл силу света, обнаруживая высокий прямоугольный камень и рядом с ним сотрудника -

мага, Мастера Хо.

Хо скрестил могучие руки на груди. Ухмылка стала уклончивее обыкновенного.
– Что привело тебя сюда, Шелк?

– Виды, - рассеянно сказал Шелк. Взор поднялся ко второму блоку, висевшему над первым. Его держало множество толстых цепей, пропадавших в темноте, где таились противовесы. Одинокая цепь уходила прямо вверх, в купол. Шелк уловил там слабый проблеск света.
– Что это?

– Незаконченная работа.

Блок был шире и длиннее человека. Шелк встал на цыпочки, заглядывая наверх. Внутри камень был выдолблен, стенки толстые. Да, необычайно во всех отношениях. Саркофаг! Шелк проворно отскочил. Что в нем некогда хранилось? Маг смотрел на Хо столь же недоверчиво, как тот на него.
– Что же вы делаете?

– Готовим тюрьму.

– Для кого?
– Ответ пришел сразу, но Шелк чуть не закрыл рот рукой.
– Нет... не сработает.

Хо мрачно поглядел на Королла, словно говоря: "Зачем ты привел сюда эту задницу?" Королл вздохнул и обнял посох обеими руками, опираясь. Откашлялся и сказал: - Чего тебе нужно, Шелк?

Шелк опустил руку.
– Помощь. Нужно кое-кого отыскать.

Хо понимающе хмыкнул.
– Ассасина, которого ты упоминал?

– Да. Он хорош. Лучше тех, кого мы пытались купить.

Хо погладил рукой блестящий гранитный бок саркофага.
– Не моя специализация. Не Мары, не Дымокура.
– Он тихо засмеялся.
– Обнаружилась брешь в нашей обороне, да?

– Я помогу, - пророкотал Королл.

Шелк взмахнул рукой, благодаря.
– При всем уважении, Королл, ты не особо... скрытен.

– Я подарю тебе свои ночи, - вмешался Хо.

Шелк был весьма удивлен.
– Ты сказал, не твоя специализация.

Сотрудник пожал мощными плечами.
– Ну, кое-что смогу.

Шелк склонил голову в осторожном согласии.
– Отлично. Значит, завтра ночью.

Хо кивнул Короллу.
– Позаботься, чтобы он нашел путь назад.

Великан раскатисто хохотнул и поднял руку, указывая на коридор. Шелк обиделся на бесцеремонное выдворение, но что-то в манерах угрюмого мага не дало ему возразить. Он лишь преувеличенно низко поклонился и пошел за Короллом. У выхода помедлил, оглянувшись: - Кстати, кажется, я видел тут еще кого-то.

Хо стоял неподвижно, скрестив руки. Взгляд был твердым и полным подозрений.
– Невероятно. Никто иной не найдет сюда дорогу.

Шелк махнул рукой на прощание, пожал плечами.

Всю дорогу назад маг размышлял, не обнаружил ли он здесь всю правду вещей?

Хо - просто тюремный надзиратель Шелменат? И этот огромный саркофаг. Он действительно вообразили, что сумеют? Но как можно надеяться заманить сюда зверя-человека?

***

Голос зашептал из очага, разбудив ее. Голос и чувство присутствия - так долго ожидаемого. Она выглянула из-под одеяла, села и моргнула. Костер стал слабо - оранжевой кучкой углей. Звезды светили куда ярче сквозь нависшие ветви кустов. Вначале ей показалось, что никого нет, но слабое, призрачное мерцание миража выдало гостя. Весьма слабое и трепещущее присутствие.

Она узнала незваного пришельца.
– Странник, - прорычал женщина, не стараясь скрыть недовольства.

– И я рад свидеться, - едва слышно донесся ответ призрака.
– Сестра. Холодная ночь, не правда ли?

Она едва улыбнулась.
– Что нужно?

Фигура за углями отображала мужчину, сидевшего скрестив ноги. Однако сквозь нее ясно виделись ветви.
– Надо? Почему я должен чего-то желать? Не могу проявить обычную вежливость?

– Нет. Ты - нет.
– Лишь глаза, отметила она, казались вещественными. Пылали внутренним светом. И блестели зубы за вздернутой в привычной ухмылке губой.

– Хорошо, сестра. Я здесь по той же причине.

– Нет.

Призрак пожал плечами.
– Почти той же.

– И какой именно?

– Ну, ну. Ты ощутила то же, что я. Ты, так слившаяся с королевством смертных. Я, чей аспект заставляет замечать любую игру.

Хотя она поклялась не дать себя раздразнить, но тут взвилась: - Игра? Это не шутки, Странник.

– Все в мире - игра, сестрица.

– С тобой.

– Мирская тупость меня утомляет.

– Бездумная наглость тех, что желают развлекаться за чужой счет, мне противна.

Мерцающий призрак улыбнулся над костром.
– Рад видеть, сестра, что ты не утратила резкости.

Она не отвечала, скрестив руки на груди.

Странник едва заметно вздохнул.
– Очень хорошо. Я знаю, когда делается бросок. Когда начинается партия. Да, такова моя природа. Наши... кузены... начинают другую игру. Громадные пыльные жернова судеб снова пришли в движение. Что принесет игра? Кто скажет?

Она улыбнулась, видя его неуверенность.
– Они встревожили тебя, правда?

– Разумеется! Они отступили. Мы уже не узнаем их намерений.

Она пошевелила плечами, показывая равнодушие.
– Все равно.

– Если бы ты озаботилась и узрела широкую перспективу - тебе было бы не "все равно".

– Не будь таким снисходительным, Странник. Не так уж ты и умен.

Глаза алчно сверкнули над оранжевыми углями.
– Не провоцируй, сестрица. Ты уязвима. Толчок тут, толчок там, и окажешься мертвой.

– Говорит бледный призрак, лишившийся всякого влияния.