Предок

Сеймон Норман

Внизу он не заметил никаких признаков карликов и остался этим удовлетворен. Сколько бы ни говорили о том, что мутант Бияш стал надежным другом и верным союзником людей, Килк ему не доверял. А значит, и его слугам! Степняк продолжил спуск и вскоре едва не свалился в порядочной глубины яму. Внимательно рассмотрев работу неведомого хищника, Килк начал было забрасывать ее землей, но затем решил не тратить времени. Хорошенько запомнив место, чтобы позже вернуться с подкреплением и уничтожить ловушку вместе с хозяином, он поспешил к входу в подземелье.

К его удивлению, ни возле, ни внутри зала никого не было. Оставалось предположить, что Питти с Элем либо

отправились вверх по течению, либо ушли куда-то к скалам. Поскольку ни один шест не мог достать до дна подземной реки, а подниматься вверх, упираясь шестом в стены, в одиночку невозможно, Килк решил пока порыскать по окрестностям.

Заметив в стороне от входа в подземелье тропу, на которую прежде не обращал внимания, воин осторожно двинулся по ней и очень скоро увидел деревню карликов. Странный народец построил великое множество маленьких домиков, кольцами окружающих один, точно такой же, но побольше. Движимый любопытством, Килк прошелся по деревне, заглядывая в ничем не закрытые входы, и убедился, что все жители куда-то ушли. То, что внутри жилищ не было ровным счетом ничего, даже очага или лежанки, его не удивило - чего еще можно ожидать от карликов? Покинув поселение, он призадумался.

Что, если Бияш поднял мятеж, приказал своим слугам схватить шамана и покинул Горы? Если они сделали это по реке, то догнать их Килк не мог, зато, если беглецы решили пробраться через тропу к Кабаньей Голове, некогда найденную Питти, - шансы увеличивались. Оставалось только самому отыскать этот путь…

Килк озадаченно окинул глазами окружавшие его скалы, полные заметных только вблизи проходов. А уж сколько в них тупиков, которые становятся таковыми не раньше, чем через полдня пути… Воин совсем было загрустил, как вдруг из-за ближайшей вершины скалы показался воздушный шар. Паучье летательное устройство мчалось теперь прямо на него, круто снижаясь. Перехватив копье двумя руками, степняк метнулся за кусты.

Между тем, дела у воздухоплавателей шли из рук вон плохо. Снизившись примерно до пятидесяти локтей, шар зацепился корзиной за вершину дерева, и вниз, ломая ветви, упал смертоносец. Не привыкший к такому поведению могучих насекомых, Килк сразу понял, что паук или мертв, или парализован холодом. Постоянно оглядываясь на пролетевший почти над ним шар, степняк кинулся к лежащей на траве черной туше. Если смертоносец и чувствовал его приближение, то никак на него не отреагировал. Все восемь глаз смотрели безо всякого выражения, переломанные лапы не шевелились. Еще на бегу заметив трещину, пересекающую хитин головогруди, Килк с маху вонзил в нее копье.

Смертоносец оказался еще жив. Дернулись в последнем усилии клыки, полоснул по сознанию человека Небесный Гнев - но слишком слабо, слишком поздно. Повиснув на древке всем телом, Килк вдавливал широкое лезвие, тщательно выточенное из клешни скорпиона, все глубже в мозг. Наконец тело перестало содрогаться. С трудом выдернув обратно копье, Килк вытер пот и потрогал панцирь. Смертоносец был холоден, влажен, над трупом поднимался пар, испарялись остатки изморози.
– Два!
– подытожил воин.
– И раньше то ли один, то ли два… Будем считать, что всего - три. Окунув взглядом небо, он не заметил ни новых шаров, ни того, что уже пролетел над ним. Не спеша, размеренной рысью Килк побежал в направлении падения корзины. Ему казалось, что там был кто-то еще, но не смертоносец. Значит - человек. Что ж, это хуже, чем замороженное насекомое, но гораздо лучше, чем готовый к бою паук. В любом случае разобраться с ним предстояло немедленно.

Шар

застрял почти рядом, запутавшись в ветвях еще одного встретившегося ему дерева. Килк подбежал как раз в тот момент, когда спрыгнувший вниз человек поднимался с земли. Что-то знакомое показалось ему в этом полном, краснолицем мужчине средних лет.

–  Томас!
– выкрикнул он почти с радостью. Один из командиров Армии людей из Города Пауков, пришедшей в Степь по приказу смертоносцев, озирался по сторонам, выставив вперед длинный меч. От его лат и шлема пар шел точно так же, как и от хитина паука. По тому, как Томас поглядывал вверх, Килк догадался, что летел он не один.
– Никого, - подсказал он врагу, на всякий случай тоже быстро оглядевшись.

–  Они упали… - просипел с досадой Томас.
– Неужели все?.. Шары с воинами становятся еще тяжелее, и пролететь совсем нет шансов! Тратанус был прав, я зря ему не поверил…

–  Брось меч, - посоветовал ему Килк.
– У тебя хороший пояс, им можно связать руки. Тогда ты останешься жив, то есть - сейчас я тебя не убью. А там будет видно.

–  Не говори глупостей, дикарь!
– Томас присел, разминая ноги, и перекинул меч из руки в руку.
– Сколько вас здесь?
– Я один, - повел плечами Килк.
– Так что, ты не хочешь сдаваться?

Вместо ответа Томас бросился в атаку, яростно разрубая крест-накрест воздух перед собой. Степняк попятился, для пробы подставив сверкающему металлу лезвие копья. С сухим звуком оружие отскочило, на нем появилась крохотная зарубка.

Удовлетворив свое любопытство, Килк упал на колено и рубящим движением попытался подсечь ноги противнику, но Томас неожиданно ловко подскочил и прижал копье ногой.
– Вот!..
– начал было он, но степняк дернул оружие к себе, и латник неуклюже упал назад. Теперь Килк предпочитал держаться на расстоянии. Будь Томас расторопнее, мог бы и рубануть по древку… Между тем, его враг начинал злиться: солидная комплекция не позволяла ему угнаться за низкорослым, легким степняком.
– Ну, что же ты?!
– выкрикивал он между выпадами.
– Что?! Испугался?.. Иди ближе!

–  Зачем?
– искренне не понял Килк. Многолетний опыт охоты на крупных хищников предписывал ему не подходить на расстояние удара скорпионьего жала или когтистой лапы жукамогильщика.
– Твоего Восьмилапого хозяина я уже убил, теперь спешить некуда!- Ох… - вдруг опустил меч Томас и зло сплюнул.
– Да, будь ты один, я бы до тебя добрался!

Килк быстро отступил на несколько шагов и оглянулся. Позади с молотами наперевес набегали несколько десятков карликов. Их лица ничего не выражали, а поблескивающие на солнце рогатые шлемы делали своих обладателей похожими на муравьев. Вдоволь навоевавшись с этими насекомыми в Смертельных Землях, Килк метнулся в сторону, уходя с линии атаки. Но карлики пробежали мимо, вызвав у степняка облегченный вздох.

–  Кровь и звезды!
– заорал Томас и врубился в самую гущу наступающих. В стороны полетели кровавые брызги.
– Смотрите, как погибает полковник Томас!
– Эй! Эй!
– пошел к месту битвы Килк.
– Не надо его убивать, а? Давайте его в плен возьмем! Однако Бияш, вероятно, не успел еще научить своих слуг брать врагов в плен. Один за другим погибая от меча Томаса, они все-таки прорывались сквозь сверкающий металл и упрямо били своими молотами. Возвышавшийся над ними полковник закачался, попытался отступить, но сзади подтянулся еще один отряд молотобойцев.
– Беги!
– посоветовал ему Килк.
– Беги или залезь на дерево!