Сердце Пламени

Казаков Дмитрий Львович

Спокойствие лесистой долины, лежащей между отрогами гор, давно не нарушал никто. Зачем идти на поклон к самому могучему магу, если в обыденных делах способен помочь любой? А ничего жуткого и страшного, угрожающего всем оркам, в Великой степи давно не случалось.

Но в это утро в поселке произошло нечто странное.

Рабы, как обычно, поднялись раньше всех, едва вершины гор окрасились розовым. Забеспокоилась в стойлах скотина, заплескала вода в речушке, заполняя опущенные в нее ведра. А затем, когда от растопленных очагов к светлеющему небу потянулись столбы

дыма и запахло лепешками, из пяти жилищ одновременно раздался громкий, полный дикого удивления вопль…

Кричали маги.

Первым выскочил из дома самый молодой, с кривым мечом на поясе. Глаза его были выпучены, в них застыло дикое выражение, а на лбу блестели крупные капли пота.

— Ты тоже видел это? — выглянул на улицу его сосед, голый по пояс, с висящим на шее ожерельем из зубов горного барса.

— Да, — ответил молодой. — И оно едва не сожгло мне сердце. Пойдем к старшему?

И они зашагали туда, где на холме стояло жилище основателя поселка. По дороге к ним присоединились еще двое колдунов, одноглазый, покрытый старыми шрамами, и второй — полностью одетый, несмотря на ранний час.

— Входите, соседи, — закрывающий вход полог из серой ткани откинул сам хозяин, чьи глаза за сотню прожитых зим выцвели, но не потеряли зоркости.

Маги вошли и уселись в кружок на устилающих пол коврах.

— Видят боги, мы все почувствовали одно и то же, — сказал хозяин и, повинуясь его жесту, в расположенном посреди комнате очаге вспыхнул рыжий огонь. — Некая сила подошла к степи с севера. Мы должны разобраться, что это за сила и что нам с ней делать — изгнать, подчинить или не становиться у нее на пути. Да пойдет наш дух дорогами пламени! — и он протянул руки к очагу.

Его жест повторили остальные.

Северное побережье Солнечного острова изрезано сотнями бухт. Но немногие из них годятся, чтобы послужить убежищем для кораблей, и лишь одна достаточно велика, чтобы в ней можно было построить порт.

Первое селение возникло здесь тысячи лет назад, когда нагхи только заняли остров. Много позже, когда он стал их единственным пристанищем, город вырос, оброс верфями, маяком и причалами, и получил имя — Врата Свободы. Затем на холме над ним возвели могучую крепость, а прямо на юг, туда, где на горизонте синеют вершины горного хребта, укрывающего под собой Сердце Солнца, проложили дорогу.

И сегодня поднявшееся из-за горизонта светило обнаружило на ее каменных плитах длинную процессию.

Впереди шагали пятнадцать воинов в доспехах из коры дерева ур, вываренной в желчи белого крокодила. Такая броня крепче стальной и не ржавеет. На головах воинов красовались легкие шлемы с плюмажами из алых и золотых перьев птицы-плакальщика, чей стонущий голос можно услышать на ядовитых болотах. В руках они держали мечи, чьи лезвия были изогнуты, подобно языкам пламени.

Каждый нагх сразу понял бы, что перед ним бойцы из Преданной Тысячи Вечного Императора.

Вслед за воинами цепочкой шли пятеро магов, и на правой лапе у каждого блестел серебряный браслет. Глаза колдунов внимательно

обшаривали заросли, выискивая следы опасности. Еще дальше четверо могучих, покрытых желто-зеленой чешуей ящеров тащили окруженную сплошным кольцом воинов повозку. Колеса постукивали по плитам дороги, оси поскрипывали, колыхался укрепленный на столбиках полог из золотистой ткани. Тот, кто находился за ним, не покидал столицы острова многие сотни лет.

Вечный Император решил посетить Врата Свободы.

За повозкой тащились те из обитателей Сердца Солнца, которых правитель решил взять с собой — слуги, повара, шуты, банщики, несколько полководцев. А позади всех шли еще пятнадцать воинов из Преданной Тысячи.

Когда процессия выбралась на вершину холма, откуда открылся вид на город и на бухту, заполненную сотнями черных кораблей, из повозки донесся легкий возглас. Нагх, правящий ящерами, натянул поводья, животные остановились. Полог качнулся и владыка Солнечного острова, облаченный лишь в золотой обруч, ступил на дорогу. Огляделся и зашагал туда, где стояли маги.

Они дружно поклонились.

— Разве не прекрасно, — проговорил Вечный Император, поднимая лапу с перепонками между пальцев, — видеть такую мощь, готовую ударить по нашим врагам?

— О да, — ответил один из магов, тот самый, что два месяца назад вместе с правителем нагхов разглядывал Сердце Теней.

— Понятно, что когда мы спустимся вниз, станет ясно, что не все готово, — продолжил император, — что не подвезен провиант, что воины не снабжены оружием, а капитаны — припасами. Но это все — ерунда. В любом случае, эта армада двинется в дорогу через три месяца. Кстати, давно ли ты сносился с теми, кого я послал на материк? Нашли они нарушителя равновесия?

— Последний раз мы разговаривали двадцать дней назад, — по серо-зеленой коже на лице мага поползли багровые пятна. — Они были в Безарионе. Но затем все попытки связаться оказались безуспешны. Посланные мертвы.

— И ты не доложил? — глаза правителя нагхов выпучились, в них зажглась ярость. — Кто их убил?

— Виноват, — маг склонился так, что коснулся лапами земли. — Результат гадания слишком невероятен, он указывает на эльфов. Но откуда они в людской столице?

— Так, — Вечный Император задумался, но лишь на мгновение. — Мы не можем упускать ситуацию из-под контроля. Поэтому ты, искупая вину, сам поплывешь на материк. Сегодня же. Там отыщешь того, кто нарушил равновесие, и убьешь его. А порождение Осколка привезешь сюда. Все понял?

— Мудрость императора превыше всего, — пробулькал маг.

Правитель нагхов кивнул, развернулся и зашагал обратно к повозке.

Часть 2. Город

Год 601-й от Переселения. И благословенный осиянный небом император Валерион повелел перестроить крепость в устье Теграта. Когда работы были закончены, он перенес туда столицу, сказав «Здесь будет центр моих земель во славу Синей Луны».

«Южная хроника»