Стажеры

Стругацкие Аркадий и Борис

Все зашевелились и снова замерли. Гайдадымов вздрогнул и открыл глаза. Ливанов продолжал размеренным голосом:

– Наблюдения показали, что апексом <здесь: центр> распространения пиявок в районе Теплого Сырта является участок так называемой "Старой Базы" - на карте отметка 211. Операция начинается за час до восхода солнца. Группа из сорока хорошо подготовленных стрелков на четырех песчаных танках с запасом продовольствия на три дня занимает "Старую Базу". Две группы загонщиков ориентировочно по двести человек в каждой на танках и краулерах развертываются в цепи из районов: первая группа - в ста километрах к западу от Сырта, вторая группа - в ста километрах

к северу от Сырта. В час ноль-ноль обе группы начинают медленное движение соответственно к северо-востоку и к югу, производя на ходу как можно больше шума и истребляя пиявок, пытающихся прорваться через цепь. Двигаясь медленно и методически, обе группы смыкаются флангами, оттесняя пиявок в район "Старой Базы". Таким образом, вся масса пиявок, оказавшаяся в зоне охвата, будет сосредоточена в районе "Старой Базы" и уничтожена. Такова первая часть плана. Я хотел бы выслушать возможные вопросы и возражения.

– Медленно и методически - это хорошо, - сказал Пучко. Но все-таки сколько потребуется машин?

– И людей, - сказал Гайдадымов.
– И дней.

– Пятьдесят машин, четыреста пятьдесят человек и максимум трое суток.

– Как вы думаете истреблять пиявок?
– спросил Джефферсон.

– Мы очень мало знаем о пиявках, - сказал Ливанов.
– Пока мы можем полагаться только на два средства: отравленные пули и огнеметы.

– А где это взять?

– Боеприпасы отравить несложно, а что касается огнеметов, то мы их изготавливаем из пульпомониторов.

– Уже изготавливаете?

– Да.

– Хороший план, - сказал Лямин.
– Как вы думаете, товарищи?

Гайдадымов поднялся.

– Против такого плана я не возражаю, - сказал он.
– Только постарайтесь не брать у меня строителей. И разрешите мне сейчас удалиться.

За столом зашумели. "Отличный план, что и говорить!" "А где вы возьмете стрелков?" - "Наберутся! Это строителей не хватает, а стрелков хватит!" - "Ох, и постреляем же!"

– Я еще не кончил, товарищи, - сказал Ливанов.
– Есть вторая часть плана. Видимо, территория Старой Базы изрыта трещинами и кавернами, через которые пиявки выходят на поверхность. И там, конечно, полно подземных помещений. Когда кольцо замкнется и мы перебьем пиявок, мы можем либо зацементировать эти каверны, трещины и тоннели, либо продолжить преследование под землей. В обоих случаях нам совершенно необходим план Старой Базы.

– Нет, о преследовании под землей не может быть и речи, - сказал кто-то.
– Это слишком опасно.

– А интересно было бы, - пробормотал розовый толстяк с перевязанными руками.

– Товарищи, этот вопрос мы решим после окончания облавы, сказал Ливанов.
– Сейчас нам нужен план Старой Базы. Мы обращались в архив, но там плана почему-то не оказалось. Может быть, кто-нибудь из старожилов имеет план?

За столом многие недоуменно переглядывались.

– Я не понимаю, - сказал сердито костлявый пожилой ареодезист.
– О каком плане идет речь?

– О плане Старой Базы?

– Старая База была построена пятнадцать лет назад, на моих глазах. Это был бетонированный купол, и не было там никаких каверн и тоннелей. Правда, я улетал на Землю, может быть, без меня построили?

Другой ареодезист сказал:

– Кстати, Старая База находится не на отметке 211, а на отметке 205.

– Почему 205?
– сказала Наташа.
– На отметке 211! Это к западу от обсерватории.

– При чем здесь обсерватория?
– Костлявый ареодезист совсем рассердился.
– Старая база находится в одиннадцати

километрах к югу от Теплого Сырта...

– Подождите, подождите!
– закричал Ливанов.
– Имеется в виду Старая База, расположенная на отметке 211, в трех километрах к западу от обсерватории.

– А!
– сказал костлявый ареодезист.
– Так вы имеете в виду Серые Развалины - остатки первопоселения. Кажется, там пытался обосноваться Нортон.

– Нортон высадился в трехстах километрах к югу отсюда!
– закричал кто-то.

Поднялся шум.

– Тише, тише!
– сказал Лямин и похлопал ладонью по столу. Прекратите споры. Нам надо выяснить, кто знает что-нибудь о Старой Базе или о Серых Развалинах, как угодно, одним словом, о высоте с отметкой 211?

Все молчали. Ходить на развалины старых поселений никто не любил, да и некогда было.

– Одним словом, никто не знает, - сказал Лямин.
– И плана нет.

– Могу дать справку, - сказал секретарь директора, он же зам. По научной части, он же архивариус.
– С этой "Старой Базой" вообще какая-то чепуха получается. На отчетных кроках Нортона эта база не отмечена, потом она появляется на отметке 211, а два года спустя на докладной записке Вельяминова, просившего разрешение исследовать развалины "Старой Базы", тогдашний начальник экспедиции Юрковский собственноручно начертать соизволил, - секретарь поднял над головой пожелтевший листок бумаги: "Ничего не понял. Учитесь правильно читать карту. Отметка не 211, а 205. Разрешаю. Юрковский".

Все удивленно засмеялись.

– Разрешите предложение, - тихо сказал Рыбкин. Все посмотрели на него.
– Можно сейчас же отправиться на отметку 211 и снять кроки "Старой Базы".

– И то правильно, - сказал Лямин.
– У кого есть время - поезжайте. Старшим назначается товарищ Ливанов. Совещание возобновим в одиннадцать часов.

От Теплого Сырта до Старой Базы по прямой было около шести километров. Отправились туда на двух песчаных танках. Желающих оказалось много - больше, чем участников совещания, - и Наташа решила ехать на своем краулере. Танки с ревом и скрежетом покатились к окраине Сырта. Чтобы не попасть в пыль, Наташа пустила краулер в обход. Поравнявшись с центральной метеобашней, она вдруг увидела Рыбкина. Маленький Следопыт шел привычным быстрым шагом, положив руки на свой длинный карабин, висевший на шее. Наташа затормозила.

– Феликс!
– крикнула она.
– Куда вы?

Он остановился и подошел к краулеру.

– Я решил идти пешком, - сказал он, спокойно глядя на нее снизу вверх.
– Мне не хватило места.

– Садитесь, - сказала Наташа. Она неожиданно почувствовала себя с Феликсом свободно, совсем не так, как по вечерам в обсерватории. Феликс легко поднялся на сиденье рядом с нею, снял с шеи карабин и поставил между колен. Краулер тронулся.

– Я очень испугалась вчера вечером, когда вы ушли одни, призналась Наташа.
– Сергей вас быстро догнал?

– Сергей?
– Он посмотрел на нее.
– Да... довольно быстро. Это была удачная мысль.

Они помолчали. В полукилометре слева шли танки, оставляя за собой над пустыней плотную неподвижную стену пыли.

– Интересное было совещание, правда?
– сказала Наташа.

– Очень интересное, - сказал Рыбкин.
– И что-то странное получается со Старой Базой.

– Я там бывала с ребятами, - сказала Наташа.
– Еще когда строили нашу обсерваторию. Ничего особенного. Цементные плиты, все растрескалось, поросло саксаулом. Вы тоже думаете, что пиявки вылезают оттуда?