Стигматы Палмера Элдрича
Шрифт:
Несомненно, Лео сумел вытащить его с Марса. Спасти его из мира бараков. А из этого следовало очень многое.
Запланированный судебный процесс - или что-то в этом роде - закончился успешно. Вернее, закончится. Очень скоро.
Туман галлюцинаций, создаваемых Палмером Элдричем, ловцом человеческих душ, оказывал свое действие, но ненадолго. Так что, если бы он перестал принимать Чуинг-Зет после первой дозы...
Может быть, порция наркотика оказалась у Энн Хоуторн вполне умышленно. Именно это склонило его вновь принять Чуинг-Зет вскоре после первого сеанса. Если так, то ее протесты были фальшивыми; она хотела, чтобы он отобрал у нее порцию и, как крыса в лабиринте,
И пути назад не было.
Если верить Элдричу, говорившему устами Лео. Устами всей его компании. Вот ключевое слово: если.
Он поднялся на лифте на этаж, где находился его кабинет.
Когда он открыл дверь, сидевший за столом человек поднял голову и сказал:
– Закрой дверь. У нас мало времени.
Мужчина, которым был он сам, встал; Барни внимательно взглянул на него, потом задумчиво закрыл дверь, как ему было сказано.
– Спасибо, - холодно сказало его будущее "я".– И перестань волноваться по поводу возвращения в свое время; ты вернешься. Большинство из того, что делал - или, если хочешь так считать, делает - Элдрич, это поверхностные изменения; он заставляет вещи казаться такими, как ему хочется, но это не означает, что они такими становятся. Соображаешь?
– Гм... верю тебе на слово.
– Я прекрасно понимаю, - говорило его будущее "я", - что сейчас мне легко это говорить; Элдрич все еще время от времени появляется, иногда даже публично, но я знаю, и каждый, даже тот, кто не читает газет, знает, что это только галлюцинация; установлено вне всяких сомнений, что его могила находится на "Сигме 14-В". Для тебя все обстоит иначе. Для тебя Палмер Элдрич может войти сюда в любой момент; то, что для тебя было бы реальностью, для меня будет галлюцинацией - и точно так же будет после твоего возвращения на Марс. Ты встретишь живого, настоящего Палмера Элдрича, и я в самом деле тебе не завидую.
– Скажи только, как мне вернуться, - попросил Барни.
– Эмили тебя уже больше не интересует?
– Я боюсь, - сказал он и ощутил на себе свой собственный понимающий взгляд.– Ладно, - не выдержал он, - так что же мне делать: притворяться, что я не боюсь, чтобы произвести на тебя впечатление? Ты и так все знаешь.
– Превосходство Элдрича над всеми и каждым, кто попробовал Чуинг-Зет, основано на том, что возврат к действительности происходит крайне медленно и постепенно; он проходит через ряд последовательных стадий, каждая из которых содержит все меньше иллюзий и все больше элементов реальности. Иногда этот процесс занимает годы. Вот почему ООН в конце концов запретила производство Чуинг-Зет и выступила против Элдрича; Хепберн-Гилберт сначала санкционировал этот наркотик, поскольку действительно верил, что это средство помогает тому, кто его употребляет, перенестись в конкретную реальность, а тем временем каждому, кто принимал Чуинг-Зет или видел, как его принимают, стало совершенно ясно, что он действует в точности...
– Значит, я никогда не приходил в себя после первой дозы.
– Совершенно верно; ты так полностью и не вернулся к действительности. А мог бы вернуться, если бы сделал перерыв в двадцать четыре часа. Галлюцинации Элдрича, изменяющие реальность, в конце концов бы прошли; ты был бы свободен. Однако Элдрич подсунул тебе вторую, более сильную дозу; он знал, что тебя выслали на Марс, чтобы ты боролся с ним, хотя понятия не имел, каким образом. Он боялся тебя.
Это казалось странным и неправдоподобным. Элдрич, при всех его возможностях... ведь Элдрич видел памятник в будущем,
Дверь кабинета внезапно открылась.
Вошла Рони Фьюгейт и, увидев их обоих, ничего не сказала, только открыла рот и вытаращила глаза. Наконец, она пробормотала:
– Это призрак - думаю, тот, который стоит, ближе ко мне.
Она неуверенно вошла внутрь и закрыла за собой дверь.
– Совершенно верно, - сказал Барни из будущего, пристально глядя на нее. Можешь проверить, потрогай его.
Она так и сделала; Барни Майерсон увидел, как ее рука погружается в его тело и исчезает.
– Я уже видела призраки, - уже спокойнее сказала она, убирая руку.– Но твоего я еще не видела никогда, дорогой. Каждый, кто принимал эту дрянь, рано или поздно стал призраком, но в последнее время их все меньше. Когда-то, примерно год назад, их везде было полно. Даже Хепберн-Гилберт в конце концов увидел свой призрак; он это заслужил, - добавила она.
– Ты, конечно, понимаешь, - сказал будущий Барни Рони, - что он находится под сильным влиянием Элдрича, несмотря на то, что для нас этот человек мертв. Элдрич может в любой момент начать воздействовать на его восприятие, а тогда у него не будет иного выхода, кроме как соответственно прореагировать.
– Что мы можем для тебя сделать?– спросила Рони, обращаясь к Барни.
– Он хочет вернуться на Марс, - сказал будущий Барни.– Они придумали чудовищный план, как уничтожить Элдрича в судебном порядке, что связано с применением вызывающего эпилепсию препарата с Ио, КВ-7. А может быть, ты этого не помнишь?
– Ведь это дело так и не попало в суд, - сказала Рони.– Элдрич с ними договорился. Они отозвали свою жалобу.
– Мы можем доставить тебя на Марс, - сказал Барни его двойник из будущего, - на корабле "Наборов П. П.". Однако это ничего не даст, поскольку Элдрич не только полетит следом и будет сопровождать тебя, но и встретит тебя по прибытии на место - это его любимое развлечение. Не забывай, что призрак может быть всюду; он не ограничен временем или пространством. Именно это делает его призраком, а также отсутствие метаболизма, по крайней мере, в нашем понимании этого слова. Однако, как это ни странно, на него действует гравитация. В последнее время появилось много работ, касающихся этого явления, однако пока известно немногое, - и многозначительно закончил:- Особенно в отношении того, как избавиться от призрака, как заставить его вернуться в свое пространство и время.
– Вы хотите от меня как можно скорее избавиться?– похолодев, спросил Барни.
– Совершенно верно, - спокойно ответил его двойник из будущего.– Так же как и ты хочешь как можно скорее вернуться; ты уже знаешь, что совершил ошибку, и...- Он бросил взгляд на Рони и сразу же замолчал. Он не собирался касаться темы Эмили в ее присутствии.
– Проводились какие-то эксперименты с электрошоком с использованием слабого тока и высокого напряжения, - сказала Рони.– И с магнитным полем. В Колумбийском университете...
– До сих пор, - перебил ее будущий Барни, - лучшие результаты были получены в Калифорнийском Технологическом, на физическом факультете. Призрак облучают потоком бета-частиц, которые разрушают базовую структуру...
– Ладно, - отрезал Барни.– Я оставлю вас в покое. Я поеду туда и посмотрю, что удастся сделать.
Он чувствовал себя окончательно сломленным; его бросили в нужде все, даже он сам. "Это уже предел всему, - думал он с бессильной слепой яростью. Господи!"
– Странно, - сказала Рони.