Бремя императора

Эльтеррус Иар

– Знаю, – скользнула по губах старшего ар Инвата ироничная улыбка. – Мне служат несколько карвенцев. По обету воды и хлеба, который, как вы знаете, ни один из них не нарушит.

Ланиг откинулся на спинку скамьи, задумчиво рассматривая лорда Дайара. Каким же, интересно, образом эта хитрая бестия добилась от карвенцев обета? Самая святая клятва для любого уроженца северной страны. Давший ее родного отца убьет, если тот станет угрожать человеку, которому принесли обет. Потому карвенцы избегали обета воды и хлеба, как дорхот от ладана бегает. Нужно было по крайней мере спасти человеку жизнь, чтобы он решился отдать не только свою жизнь, но и честь в чужие руки. Похоже, к высокому лорду ар Инвату стоит

присмотреться внимательнее, он куда опаснее, чем кажется.

– Так вот, – продолжил Дайар, – мои люди опознали святых паладинов. Те тоже поняли, что перед ними карвенцы, и потребовали помощи, продемонстрировав буллу, подписанную всеми пятерыми первосвященниками. Сами понимаете, ни один выросший в Карвене не сможет после этого отказать им ни в чем. Если бы не обет…

– Так чего же потребовали паладины? – наклонился вперед Ланиг.

– Выяснить, где находятся некие Энет ар Инват, Сантиар Эрхи, Тинувиэль Эллевалериэ и Храт Сломанный Клык. Синклит объединенной церкви приговорил их к смерти. Паладины под видом торговцев прибыли в империю, чтобы исполнить приговор. Почему мальчишек приговорили, я не знаю. Однако гибель молодого ар Сантена прекрасно ложится в эту схему.

– Мать твою! – резко помрачнел начальник стражи, бросив короткий взляд на онемевших от столь «радостного» известия учеников, и пожалел, что позволил им услышать это. – Весело, ничего не скажешь. Впрочем, причину я, кажется, знаю. Паскудные святоши, у них все-таки был полный список!

– О каком списке речь? – насторожился лорд Дайар.

– Приношу свои извинения, но не могу сказать. Это не моя тайна, это личная тайна его величества.

– Понимаю. Но мне дорога жизнь сына, паладинам мне нечего противопоставить. Мне кажется, мальчишек нужно куда-то спрятать.

– Согласен, – резко кивнул Ланиг. – Боевое братство озаботится их безопасностью. Возможно, ребят придется вывезти в тренировочные лагеря, в которые нет доступа никому чужому. А паладинов сегодня же возьмут мои люди. Хватит, нагулялись, здесь им империя, а не Карвен. Обнаглели, сволочи. Придется преподать святошам несколько хорошо запоминающихся уроков.

– Давно пора, – удовлетворенно улыбнулся лорд Дайар. – Знаете, похоже мы на пороге большой войны.

– Вы правы, – внимательно посмотрел на него начальник стражи и искренне пожалел про себя, что этот изворотливый человек работает не на императора. – Хуже другое.

– Что?

– А то, что наша церковь танцует под дудку карвенской. К сожалению, мы упустили момент, когда на это возможно было повлиять. Теперь можем только дискредитировать самых отпетых фанатиков, да и то не всегда выходит. Или перебить верхушку церкви, что может вызвать гражданскую войну и распад империи.

– Да, решительные меры сейчас не приведут ни к чему хорошему, – задумчиво покивал лорд Дайар. – Это надо было делать лет двести назад, когда карвенцы только начали подминать под себя нашу церковь.

– Я в те времена не жил, – досадливо дернул щекой Ланиг. – Не знаю, почему церкачам дали столько воли. Да и вообще, конфликт между императором и святыми отцами тоже начался в те времена. Раньше светская и духовная власть находились на одной стороне и редко ссорились. Вы не в курсе, случайно, с чего началось расслоение? Я, к сожалению, узнать этого не смог. Его величество не желает отвечать на вопросы по этому поводу. А из него, сами понимате, ответа не выдавишь…

– Увы… – развел руками лорд Дайар. – Предполагал многое, но достоверных данных не имею.

– Жаль, – вздохнул начальник стражи. – Впрочем, это пока неважно. Сейчас перед нами стоит задача жизнь вот этих вот четырех обормотов сохранить.

– Но что такого мы сделали церкви? – жалобно спросил несколько пришедший в себя Энет. – Паладины? Ой, мамочка…

Ланиг с лордом

Дайаром покосились друг на друга и совершенно одинаково ухмыльнулись. Не сдержались, слишком забавно выглядел в этот момент юноша. Остальные трое выглядели ничуть не лучше, только орк презрительно скривился. Урук-хай относились к карвенским святошам с редким презрением, не раз их бивали и больше трехсот лет вели с паладинами беспрерывную войну. Те атаковали орочьи крепости раз за разом, но потеснить краснолицых с реки Харме так и не смогли. Начальник стражи незаметно вздохнул. Война все равно неизбежна, в Карвене слишком много людей, а территория совсем невелика. Как там говорил его величество, демографическое давление, что ли? Вечно он какую-то заумь выдумает и носится с ней, как с писаной торбой. Хороший мужик, вообще-то, только умствовать слишком любит. Чаще всего без толку. Хотя порой, признаться, дикие на первый взгляд императорские идеи приводили к сокрушительному успеху. Но далеко не всегда, к сожалению. Иногда такой конфуз случался, что хоть стой, хоть падай. Лишь бы только на этот раз все получилось, слишком уж многоступенчатый план, слишком сложный, слишком необычный.

– Что сделали, неважно, – пожал плечами начальник стражи. – Со временем узнаем. Но от меня ни на шаг. Понятно?

– Да…

– Вот и хорошо. А господа паладины вскоре сведут близкое знакомство с мэтром Эстеваном. Думаю, им понравится элианское гостеприимство. Мэтр специально ради них кольев наготовил, три новых дыбы заказал, кучу интересных приспособлений понапридумывал, готовится, в общем, к встрече. С энтузиазмом.

Санти довольно ухмыльнулся, представив себе оное «гостеприимство». Туда пресвятой сволочи и дорога! Святоши, значит, Лека убили? Скоморох раньше относился к церкви равнодушно, молясь Единому от случая к случаю, а теперь возненавидел ее холодной, злой ненавистью. Он дал себе слово когда-нибудь отплатить «святым» отцам. Так отплатить, чтобы им не одно поколение икалось.

– Благодарю за информацию, лорд Дайар, – встал и поклонился Ланиг. – К сожалению, сына вы скоро не увидите, нечего мальчишкам делать там, где их любой достать сможет. В императорских казармах пока поживут, туда ни одна сволочь не проникнет. Потом решим куда их отправить.

– Лишь бы жив был… – проворчал тот, с тревогой посмотрев на покрасневшего Энета. – Казармы, говорите? Согласен. Туда действительно никто не проберется.

Храт удивленно посмотрел на него. Странно, разве забор удержит паладинов высшего посвящения? Столько рассказов об этих убийцах церкви слышал, а тут какой-то забор.

– Забор забором, а магия магией, – понял его недоумение начальник стражи. – Там такие ловушки стоят по всему периметру, что самый сильный колдун попадется, не говоря уже об обычном человеке. Лично император ставил. Потому бегом в дом, собрать вещи и ко мне. Жду. Если задержитесь дольше, чем на полчаса, пожалеете. Вы меня еще не знаете? Вы меня узнаете.

Четверо друзей переглянулись и галопом сорвались с места. Сердить Ланига ар Вортона? Нет уж, пусть этим занимается кто-нибудь другой, они не настолько глупы. Видели, чем заканчиваются попытки противоречить старому мастеру, никак не хотелось испытывать прочность собственных шкур. Лишнее это. Даже горе по поводу смерти Лека несколько притупилось во время спешных сборов. Лорд Дайар, попрощавшись с начальником стражи и вернувшись в дом, с интересом наблюдал за воцарившимся там беспорядком. Энет носился из комнаты в комнату с вытаращенными глазами, лихорадочно закидывая в огромный мешок все, на что падал его взгляд. И, конечно же, первым делом туда попали любимые книги неподъемного веса. Как только нести этот «маленький» мешочек собрался? Старший ар Инват едва удерживался от смеха, смотря на раскрасневшегося сына. Мальчишка! Какой же еще мальчишка!