Дева Озера

Мейн Элизабет

В нижней зале, которая превратилась в место сбора военачальников, его встретили Рашид и Эли.

— Удачно, милорд Вулф? — спросил Эли и подал Эдону полотенце, вытереть пот с лица и шеи, а затем, для утоления жажды, кубок с вином.

— Нет, — признался Эдон и усталым жестом передал Рашиду поводок Сарины. Эрл залпом выпил прохладное вино и утерся полотенцем. — У леса жалкий вид, — пожаловался он приближенным. — Тучи мух, которые кусают нещадно. В траве полчища муравьев. Шагу не сделаешь, чтобы не наступить на гнилой сук

подо мхом, — того и гляди, сломаешь ногу. Лес сильно изменился за те десять лет, что я в нем не был. И мне кажется, что эти изменения не случайны.

— Я тоже так думаю. — Рашид сделал шаг назад под тяжестью Сарины, которая положила передние лапы ему на плечи. Он почесывал ей уши и ерошил густую серую шерсть на шее. От удовольствия волкодав колотил хвостом по выложенному плиткой полу. — Сидеть, Сарина! У тебя в шерсти полно шипов и колючек. Придется тебя выкупать и причесать.

Эдон нагнулся и вытащил пригоршню репейника, застрявшего в шнуровке башмаков.

— А что с баней? Ею уже можно пользоваться?

— Нет, господин, — ответил Эли. — Мейнард работает над водопроводом, но река так обмелела, что понадобится еще день, чтобы отвести воду. Я наполнил свежей горячей водой деревянную бадью наверху, так что можете мыться в свое удовольствие.

— От меня, наверное, воняет, как от взмыленного боевого коня. Жарища невыносимая! К тому же я заблудился.

— Выходит, озера вы не нашли. — Рашид подвел Сарину к лестнице, снял с поводка и приказал ей идти наверх.

— Я не почувствовал даже запаха ила, — признался Эдон. — Принцессу надо непременно сыскать к приезду короля Альфреда. Он будет здесь в субботу. — Эдон сел и стал развязывать шнурки на икрах.

— Надо было идти с болота, — заметил Рашид. — Оно, правда, высохло, но когда-то в нем было полно воды. Оно привело бы вас к озеру.

— Если предположить, что оно образовалось из озера, то да. А если нет? — вопросил Эдон.

Эли откашлялся, а Рашид пожал плечами. Никто не знал ответа на вопрос Вулфа Варвикского, включая его самого.

— Я хотя бы вымоюсь, Эли, — сказал Эдон.

— Как пожелаете, господин, — с улыбкой отозвался тот, радуясь, что может услужить.

— Тала, Тала! Посмотри, что мы нашли! — Звонкие голоса Лейси и Одри звучали возбужденно. Они неслись по травянистой дорожке к пруду, куда Тала удалилась, чтобы без посторонних глаз искупаться.

Тала взволновалась, увидев в руках малышек какие-то узелки.

— Что-то случилось?

— Да нет, Тала. Ты только взгляни, что мы с Лейси нашли утром в лесу. Правда это самые хорошенькие на свете зверюшки?

Золотоволосые девочки-близнецы развернули узелки, и оттуда показались пушистые комочки белого цвета, слегка дрожащие.

Тала наморщила лоб и опустилась на колено.

— Что же это за зверюшки?

— Я не знаю, — серьезно ответила Лейси. — И Одри тоже не знает.

Мы никогда раньше таких не видели. Тала, они такие мягонькие! Потрогай!

— Моего потрогай! — Одри подняла зверька за длиннющие уши и положила Тале в ладони.

Крошечное существо совершенно ничего не весило и оказалось на удивление мягким.

— Да это просто меховой шарик! Откуда они взялись.

— Я не знаю, — сказала Одри. Лейси согласно кивнула головой. — Но они такие милые и тоже близняшки, как мы с Лейси. Их невозможно различить.

Тала потерлась щекой о белый бочок и тихонько нараспев произнесла:

— Какой хорошенький! Откуда он мог появиться? Из Тачбрука или Варвика?

— Нет, — в один голос ответили близнецы. — Они так смешно бегают. — Девочки засмеялись. — Прыг-скок, прыг-скок, прыг-скок!

— Тегвин сказал, что мы должны принести их в жертву богу Лугу на празднике урожая, — расстроенно заметила Одри. — Он говорит, что они затем и появились у озера. Но мы ведь не должны приносить их в жертву? Правда, Тала? Мы хотим взять их себе.

— Подождите минутку. — Тала подняла вверх обе руки, требуя внимания. — Я даже не знаю, что это такое. Вдруг из этого маленького комочка вырастет свирепый зверь.

— Из такого пушистого свирепый не вырастет. Мы его приручим, — не соглашалась Одри. — Правда, Лейси?

— Мы обещаем их кормить, водить гулять в лес и убирать за ними. Пожалуйста, Тала! Не разрешай Тегвину отнести их на алтарь в топях. Владычица Озера уже получила твое ожерелье. А Тегвин просто жадюга.

— Тихо. Я не стану с вами спорить, пока спокойно не разберусь во всем. Во-первых, мы должны узнать побольше об этих животных: что они едят и до каких размеров вырастают. Я все разузнаю, а потом приму решение.

— Ой, спасибо! — Лейси обняла Талу за плечи и сунула сестре в лицо пушистого зверька. — Поцелуй Талу, голубчик.

— Не называй его голубчиком. Это я так хочу назвать своего! — подняла крик Одри.

— Пусть называет. — Тала прекратила едва не разгоревшийся спор. — А теперь успокойтесь обе! Вы и так потревожили бога пруда.

У озера обитало около двенадцати человек, но никто никогда не видел таких необыкновенных длинноухих созданий. Ондатр, ежей, кошек, собак и лис водилось в лесах предостаточно, но таких белых как снег зверьков не было.

Тала хотела знать, откуда они появились в Арденнском лесу. Единственным человеком, который привез в Варвик целый выводок диковинных зверей, был эрл Эдон. Может, эти живые пушистые шарики принадлежат ему? Если это редкие животные, то, вероятно, их следует вернуть поскорее. Но Одри и Лейси и слышать об этом не захотят.

Вернувшийся с охоты Венн тоже обрадовался зверькам, прытко скакавшим по дому. Принц заявил сестренкам, что неплохо бы на них поохотиться, и предложил выпустить их в лес, но девочки подняли ужасный крик.