Империя

Изверин Алексей

Присмотревшись к ножам, я действительно увидел на лезвиях какой-то полустертый знак, похожий на раздавленного паука. Насечка, не иначе. Или чеканка, не помню, как это точно называется.

— Я сомневался, что тут найдется покупатель, но леса всегда полны отважными воинами и охотниками, а для сражений с врагом или с диким зверем, кроме отваги, надо иметь великолепное оружие…

— А как это сделано? — Перебил я купца.

— Никакой магии! — Всполошился он сразу же, как-то надулся сразу, пополнел аж, словно воздушный шарик. — Десятки лучших кузнецов Империи

Австралазиа трудились, чтобы… — Завел свою шарманку купчина.

Несколько минут осторожных расспросов ничего не дали. Я пытался узнать что-нибудь про технологичную цивилизацию, а купец упорно делал вид, что меня не понимает.

Все это продолжалось до тех пор, пока Ива не увлекла меня смотреть бусы. Стеклянные разноцветные шарики были нанизаны на бечевку, и все смотрелось очень даже ничего. Но вот почему-то мне вспомнилось, как у меня на родине покупали рабов в Африке за десяток стеклянных бус и пару стальных ножей. Когда-то давно, когда еще в Африке не воевали.

Тут все то же самое. Тот же самый принцип. Наверняка купцы остаются с большим наваром…

— Смотри, что это там? — Сказала Ива.

Я и сам заметил. В центре ярмарки собралась небольшая толпа. Были тут и деревенские, и караванщики, и пара стражей, выглядевших близнецами тех, у входа.

— Бой! — Восторженно произнесла Ива. — Пошли быстрее, посмотрим!

Мы протиснулись в первый ряд.

На огороженном пустыми ящиками участке боролись двое — полуголый детина, весь бугрящийся мышцами, и наш главный охотник, снявший свою рубашку, но не амулеты. Выглядел он из-за этого достаточно комично, весь увешанный каким-то сероватыми висюльками, колыхавшимися при каждом движении. Словно человек макаронами обвешался.

Бой был явно неравным. Сухое жилистое тело главного охотника не могло соперничать с мощью детины. Тем более что детина кое-что умел…

Ловкая подсечка отправила главного охотника на утоптанную землю. Бац! Детина, тяжело дыша и вытирая пот, отскочил подальше.

— Победил Ворот! — Провозгласил пузатый бородач, который удобно расположился в первом ряду на горке ящиков. — Ну, кто рискнет сразиться врукопашную с Воротом, лучшим бойцом из нашего каравана? Приз — вот эти бусы… Из самого Имперского города! Прибыли в Крепости Крэя на воздушном корабле, громадном воздушном корабле, с белоснежнейшими парусами и смелейшими матросами, проведшими воздушное чудовище через столь ужасные опасности, что мой язык не осмелиться нарушить их перечислением сей благостный край, да пребудет на нем благодать Хайста, милостливейшего и милосердного! И на них благодать воздуха! Никакое колдовство не может вершиться рядом с ними! Владельцу принесут удачу, верно вам говорю!

Купец потряс рукой, в которой были зажаты бусы. Стекляшка, ничего особенного. Я бы от таких с недоверием отвернулся, уж больно они непрезентабельны.

Но вот деревенская толпа издала восторженный вздох.

Рядом так же восторженно вздохнула Ива. Ее рука сжалась на моем плече.

— Разве стоят эти великолепнейшие бусы вашего риска? Поединок — это лишь проверка, ибо только сильнейший из сильных

и храбрейший из храбрых может владеть кусочком небесного блага! Мой человек еще никого не калечил, и не покалечит! Подходи смелее!

И я подумал, что надо бы проверить, чего стоит «Алый Восход» против этих туземцев. А то как бы не попасть впросак в серьезный момент…

— Итак, кто будет сражаться с Воротом, лучшим бойцом нашего каравана? Ну же, выступайте вперед…

— Ну да, как же… — Донеслось до меня. — Не искалечит… Одной рукой башку оторвет, а другой — прихлопнет, случайно…

Купец услышал.

— Не искалечит, козявка. — Заверил он паренька. — Ему это без надобности… Ну, почтенные жители деревни, кто рискует? Ладно, к бусам добавлю пятьдесят имок… Настоящее богатство… Или лучше нож, настоящий, стальной, тоже из Имперского города.

Ива глубоко вздохнула, не отрывая взгляда от блестящих бус. Меня же больше заинтересовали деньги.

Нет, как о деньгах я не думал. Трудно смотреть на мелкие металлические кружочки, тонкие и неровные, вообще какие-то непонятные, и думать, что вот это — деньги! Мне хотелось посмотреть, как они чеканены. И что из себя представляют. Да и если начистоту, деньги бы мне не помешали ни в коем случае…

— Я рискую. — Мне пришлось немного задержаться, чтобы отстранить руки Ивы, пытавшейся меня задержать.

Купец удивленно посмотрел на меня, а громила Ворот едва сумел сдержать поганенькую усмешку. Чем мне сразу же не понравился.

Но деваться некуда. Хоть нож будет.

Главный охотник тоже глянул на меня удивленно, отряхиваясь. К штанам его прилип разный мелкий мусор и пыль.

— Хм… хм… — Купец неожиданно проворно соскочил со своего места и подошел ко мне.

— Правила простые. — Объяснил он мне. — Кто первый коснется спиной земли, тот и проиграл. Понятно?

— Понятно. — Я через голову снял рубаху и отдал Иве.

— Не ходи, Кен. — Попросила меня девушка, принимая мою одежку. — Не ходи, не нужны мне…

Я не стал ее слушать. Не надо беспокоиться, это перед боем может быть опасно. Отвернулся от Ивы, повернулся лицом к Вороту, в темпе несколько раз напряг и расслабил мышцы. Ощутил каждый сустав, каждую косточку в теле, каждую мышцу, каждый нерв.

Вроде ничего. Жить можно. «Алый Восход» пока работает, суставы нормально, руки-ноги нормально…

Нагнулся, достал ладонями земли, натянулся, не сгибая колен. Плотная, хорошо утоптанная земля, чуть теплая даже.

Все работает хорошо. Ну, где там ваш Ворот?

Купец забрался на телегу, и с силой махнул рукой, в которой и были зажаты бусы.

— Начали!

Ворот двинулся ко мне, припадая на левую ногу. Я двинулся от него, плавно отступив на два шага назад и на два шага влево. Какого черта этот тип хромает? Он что, больной? Или это такая хитрость, чтобы меня обмануть?

Ох, ну зачем я в это ввязался? Разве нельзя было проверить «Алый Восход» каким-нибудь другим образом?

Нет, нельзя. «Алый Восход» — это не шутки. Он либо работает, либо нет. А если нет, то тут мне придется несладко.