Мастера иллюзий
Шрифт:
Артем и под пытками не назвал бы это существо человекоподобным. Ростом под два метра, больше всего оно напоминало вставшую на задние лапы ящерицу: гибкое тело, покрытый шипами длинный хвост, конечности с крючковатыми пальцами, приплюснутая голова. На красной коже расцветали оранжевые пятна, воздух вокруг создания дрожал, словно в раскаленной пустыне. Вывернутые ноздри задвигались, ловя запахи; приоткрылась усеянная мелкими зубами пасть. Существо странно выгнулось и, расставив лапы, повернулось к Артему. Вспыхнули угольки глаз.
– Саламандра! – крикнул Булон.
Завизжали девушки. Артем распластался на полу, Вобер перевернул стол и выставил его наподобие щита. Монстр
К стойке подбежал очнувшийся Густав, в его единственном глазу пылала ненависть. Анри подал вышибале огнетушитель.
– Получай, тварь!
Хлопья белой пены захлестнули монстра. Раздалось громкое шипенье, повалил густой дым. Густав, не останавливаясь, поливал саламандру. Анри вытащил из-за стойки новый баллон, но добавки не требовалось. Золоченые пальцы разжались, на пол стукнулась уменьшенная копия монстра. Руки втянулись обратно в раму и зеркало приняло обычный вид.
– Дамы и господа! Вы только что наблюдали редчайшее зрелище – укрощение саламандры! – возвестил Анри, подняв красную фигурку каминными щипцами. – Прошу извинить, если это маленькое представление кого-то излишне напугало!
В зале раздались аплодисменты. Посыпались заказы на вино, посетители бурно обсуждали неожиданный номер. К Булону подошли несколько завсегдатаев, громко выражая свой восторг. Густав закрыл дверь и присел на табурет. Вобер поднял стол, официант вытер пролитое вино и прибрал на полу.
– И часто тут такие представления? – спросил Артем, пытаясь унять дрожь в голосе.
– Второй раз, – хмыкнул Клод. – В первый Густав лишился глаза. После этого Анри купил ловчее зеркало и повесил на дверях предупреждение «Только для человекоподобных».
– А саламандра читать не умет? И вообще, что это за тварь такая?
– Милые ящерки, живут в долине вулканов отражения Берлинго. Тебе они показались бы застывшими фигурками, время для них течет совсем по-другому. Если саламандра попадает в лаву, то перерождается в следующую стадию – быструю. Её мы и наблюдали. По легенде, когда-то один купец неосторожно уронил красную статуэтку в очаг и воскликнул: «Какой же я безрукий!». Из огня вылез монстр и обрубил ему эти самые руки. Так люди узнали, что в момент перерождения можно потребовать у саламандры всё, что угодно, и с большой вероятностью она это выполнит, ведь убить её невозможно.
– А как же Густав?
– Просто вернул саламандру в медленную стадию.
Артем посмотрел на каменную полку за стойкой, куда Булон поставил ценную статуэтку. Маленькая ящерка смешно растопырила лапки, словно толкала накрывшую её колбу из огнеупорного стекла. Вобер дотронулся до уха и заговорил по-французски. Артем вновь наполнил бокалы. Земляничное вино обладало кисло-сладким вкусом и почти не пьянило, лишь по телу разливалось приятное тепло и на душе становилось легко и спокойно.
– Звонили из жандармерии, – сказал Клод. – Как я и ожидал, наши приятели устроили засаду у моего дома, но их заметил сосед-ювелир и сдал карабинерам. Была стрельба, бандиты скрылись. Думаю, саламандру выпустили именно они… если бы мы не зашли в ресторан, пришлось бы туго.
– Да что это за люди?! – воскликнул Артем. – Там, на
– Это не люди, это големы.
– И что?
– Големы по сути хладнокровные биороботы. Они медленно соображают, трусоваты, но это компенсируется выносливостью и быстрой регенерацией. Убить их можно только прямым попаданием в нервный центр размером с монету, который к тому же защищен прочным скелетом.
– Понятно, универсальные солдаты. Почему они охотятся за нами?
– Выполняют приказы своего создателя… Артем, нам нужно срочно заехать ко мне и вооружиться. Балдур решил взяться за меня всерьез, я должен подготовиться. Пойдем.
Вобер попрощался с Анри и передал ему небольшую сумку.
– Comme d'abitude [20] ? – спросил Булон.
– Да, информация на кристалле. Извини за саламандру, она приходила за нами.
– Пустяки, у меня теперь клиентов только прибавится. Cave [21] ! Приятно было познакомиться, юноша!
20
Comme d'abitude? фр. – Как обычно?
21
Cave! лат.– Будь осторожен!
– Мне тоже, – ответил Артем и, проходя мимо вышибалы, сказал: – Хорошая работа, Густав.
– Приходьитэ естчё, – подмигнул единственным глазом тот.
Выйдя на улицу, Клод повернулся к ресторану.
– Артем, что ты видишь?
– Как что? Двухэтажное здание в средневековом стиле с вывеской по-французски.
– Смотри внимательно. Дуал тем и отличается от простых людей, что может видеть как истинную картину мира, так и ткань иллюзий.
Артем потер глаза и уставился на ресторан. Сначала ничего не происходило, но постепенно края здания размылись, мутная пелена начала стягиваться к центру. Периферийное зрение отключилось. Стены подернулись дымкой, изображение сузилось до маленького кружка, но стало таким четким, что Артем различил тончайшие трещинки в камнях кладки. Он мигнул. Перед ним возник роскошный особняк с вывеской уже на русском языке: «Три поросенка». На железной двери висела табличка: «Вход только по приглашениям». Артем мигнул снова. Особняк превратился в необхватное дерево с дуплом входа. Следующей появилась колонна маяка, глухая стена склада, собранная из бревен корчма, светлое здание из стекла и хрома… Изображения сменяли друг друга, неизменным оставалось только наличие вывески и таблички. Артем комментировал видения, пока не защипало в глазах. Он мигнул и вновь оказался перед знакомым рестораном.
– Поразительно! – воскликнул Клод. – Ты видел другие отражения, представляешь?! Я и не надеялся… Ты просто молодец!
– Merci! [22] – ответил польщенный Артем, недоумевая: и как это у него получилось?
Санкт-Петербург. Улица Мытнинская.
Шаврина всю ночь мучили кошмары. Ему снилось, что два клоуна в синих спецовках хватают его и засовывают в гигантскую пушку. Звучит барабанная дробь, зрители замолкают. Вспыхивает луч прожектора. Выдержав паузу, уродливый конферансье бросает в микрофон отрывистые фразы:
22
Merci! фр. – Спасибо!