Печать Древних
Шрифт:
Ураган был слышен за много вёрст: разыгравшись где-то на севере, в Верховье, он пустил на южное русло Реи яростные ветра, что истерзали земли Нижней Норзрины. Теперь, когда безумство стихии окончилось, берега укутали туман, и воцарилась всепоглощающая тишина, замолчала даже могучая Рея, словно боясь нарушить покой израненной земли.
Лениво скрёбся в норе молодой скальб — известный в широких кругах имперских эрудитов падальщик, размером не превышающий кошку. Когда ветры рвали деревья и выплёскивали воды реки, скальб сидел в норе и ждал скорого пиршества: мяса не успевших спрятаться животных и выброшенной на берег рыбы он объелся бы вдоволь. Зверёк вылез не сразу: блюдо ещё только готовилось.
Подождав до позднего вечера настолько, насколько
Остварку Неллу так же терзал голод, она даже сама не понимала, сколько времени прошло с тех пор, как ужинала в последний раз. Сырой скальб был ужасен на вкус, но она жадно отрывала скудные куски ещё тёплого мяса. Её тёмные, грязные волосы то и дело мешали ей: они падали на измазанное звериной кровью лицо, попадали в рот. Скальб кончился быстро; насытившись, Нелла закрыла глаза и задремала, совсем выбившись из сил.
Путешествие через Норзрину оказалось труднее, чем она представляла, когда отбывала из лагеря легиона на поиски ворот в таинственные Чертоги Архилиоса. Новый адъютант Ветер, госпожа Керенар, заменившая Эриганна из Ласанны, оказалась ещё более одержима затеей найти это место, а потому все лучшие разведчики дельтрианского войска отправились в разные стороны, чтобы нащупать ниточку, ведущую к воротам. Нелла не была лучшей разведчицей, её служба продолжалась всего два года, но капитан отряда взял её с собой исключительно из личных соображений — какое-то время назад они довольно тесно сблизились.
Расколотая войной Норзрина была полна мятежников и солдат Святого Воинства. В Верховье обстановка вообще оказалась накалена настолько, что даже мелкий отряд опытных разведчиков мог попасть в случайно поставленную засаду или ловушку. При переходе Реи отряд Неллы ждали. Вернее, ждали не совсем их, но озлобленные от сидения на месте норзлины решили размяться и перебить имперских солдат. Весь отряд погиб, но Нелле повезло — она упала с обрыва в полноводную реку, и течение отнесло её далеко от Святого Воинства и сохранило жизнь.
«Точно боги сохранили мне жизнь», — думала она, но не знала, что ей делать дальше. Норзрина большая, и имперские войска здесь особо не смогли закрепиться. Вокруг враги, лишь в каком-нибудь большом городе можно затеряться, и от чужих, и от своих.
В полночь она проснулась. Нелла открыла глаза, в пяти шагах от неё плыл по воздуху блуждающий огонёк. Девушка подобрала ноги под себя: она слышала много сказок про этих странных существ, и большинство историй заканчивалось плохо. К огоньку присоединилась ещё парочка; отплясывая в воздухе, они не обратили никакого внимания на живого человека и цепочкой поплыли от реки в сторону небольшого леса, местами сильно истерзанного ветром.
Нелла взглянула в небо: полный Вармас, ночной проводник всех странников, разгонял туман призрачным светом.
— Помогите мне, Лерон и Залас, — прошептала Нелла.
Незримая сила повлекла девушку за огоньками, она, не смея сопротивляться, встала на ноги. Быть может, боги действительно избрали её для какой-то важной цели и ей было предначертано пойти за огоньками, ей — единственной, кто из отряда пережил бойню у реки. Три огонька тем временем нашли с сотню собратьев: все они двигались
Заворожённая Нелла, хромая и оглядываясь, продолжала следовать за огоньками: в центре рощи под светом Вармаса возвышалась башня, вокруг которой плавно танцевали загадочные блуждающие огоньки. Нелла, не слыша мысли в голове, приблизилась к загадочной постройке — несколько ступенек вели к наглухо запечатанной двери. Остварка поднялась. Неведомый страх вдруг пробрал всё её тело. Нелле показалось, что нечто наблюдало за ней из башни сквозь все препятствия. Что-то зашептало в голове на давно забытом языке. От двери поползла тень, монолитная её поверхность изменилась — в ней оказался вмурован короткий серпообразный меч из чёрной стали. Такого оружия Нелла не видела никогда. Клинок шептал, приказывал дотронуться. Нелла, не в силах сопротивляться и не желая этого, повиновалась — меч легко поддался её рукам.
Башня дрогнула, Нелла перестала чувствовать ноги и упала.
— Ver dis rauh, — сказал мелодичный голос, и девушка, сжимая серп, потеряла сознание.
***
Сердце сжала нестерпимая, резкая боль — Ринельгер вскочил, широко раскрыв слезящиеся глаза. Жадно вдыхая, он сполз с жёсткой соломенной койки и поискал ведро с водой. Воздуха в шатре катастрофически не хватало, и, собрав все силы, Ринельгер поднялся, шатаясь, вышел наружу.
Мёртвый Легион покинул Кеинлог пару недель назад и, словно столетняя черепаха, полз на северо-восток, убираясь подальше от Эливии и целясь на южные границы Нижней Норзрины. По словам Ветер, скоро Рубиновое Войско объявит открытую войну её войскам, и пока что стоит избегать столкновений. Так, легион скрылся в достаточно густом для Тёмного Века лесу, среди по большей части хвойных деревьев, наряд которых оказался намного устойчивей к ядовитому дождю, чем ещё что-либо живое. Ринельгер был несказанно рад тому, что Кеинлог остался позади — город никогда ему не нравился, для него он являлся олицетворением тьмы и разложения Родины.
Чародей попытался что-то разглядеть на улице, но глубокой ночью алые небеса становились настолько чёрными, что казалось, будто извечная тьма сожрала весь мир без остатка.
— Что, не спится? — послышался голос сзади.
Ринельгер лениво повернул голову — у входа, одиноко сидя на табуретке, курил Ардира. Командир с каменным выражением лица всматривался во тьму перед собой, разминая свободную руку. Ему нелегко далось принятие нового положения отряда, в особенности разрыв с Аорином. Сложить все факты воедино и принять верное решение оказалось сложно, всё запутанно и призрачно. Если верить Ветер, то отряд Ардиры списывали в расход, отправив на услужение Каменщику. Все эти идиотские приказы для одной из самых успешных наёмничьих групп, риск ради припасов, странный и так и неисполненный контракт на услуги проводника для морских странников. Аорин не извещал отряд ни о чём. На все вопросы, знал ли Ардира что-нибудь об Эриганне из Ласанны, был отрицательный ответ. Был ли выбор у отряда? Нет, и потому командир, следуя чести, а какая-никакая профессиональная честь у нынешних наёмников всё же имелась, согласился служить магистру и Мёртвому Легиону.
К счастью, покровительство Ветер сделала отряду доброе дело — подкошенное здоровье стало восстанавливаться, Ринельгеру удалось поднять Сенетру на ноги. Ещё пара дней, и все снова будут в полной боевой готовности.
— Иногда мне кажется, чародей, — протянул Ардира, всё так же смотря в чёрную пустоту, — что это начало конца. Боги решили заняться нами… Зерион мёртв, мы чуть не погибли. Норзрина, помяни моё слово, Норзрина станет нашей могилой.
Ринельгер не ответил. Прислонившись к шесту, поддерживающему конструкцию шатра, он сполз на холодную землю. Взгляд потух, впереди стояла только кромешная темнота.