Стигматы Палмера Элдрича

Дик Филип

– Не знаю. Будет возможность - попробую. Тогда увижу.

– Мы все ждем этой возможности, - сказала Фрэн Шайн; она держала в руке пачку скинов, готовая немедленно заплатить.
– Вы можете сразу продать нам немного, или надо еще подождать?

– Я могу сразу продать вам первую порцию, - сказал Элдрич.

Люк корабля с треском распахнулся. Из него выскочила маленькая самоходная тележка и двинулась в сторону колонистов. Она остановилась в ярде от них, и из нее выпала коробка, завернутая в знакомую коричневую упаковочную бумагу.

Коробка

лежала у их ног, и Норм Шайн наклонился и поднял ее. Это не было галлюцинацией. Норм осторожно развернул бумагу.

– Чуинг-Зет, - выдохнула Мэри Риган.
– О, как много! Сколько это стоит, мистер Элдрич?

– За все, - ответил Элдрич, - пять скинов.

Автомат выдвинул маленький ящичек, по размеру как раз такой, чтобы в нем поместились скины.

После короткого спора колонисты пришли к согласию; пять скинов были положены в ящичек, который тут же снова закрылся. Автомат развернулся и молниеносно исчез внутри корабля. Палмер Элдрич, огромный, седой и бестелесный, остался. "Похоже, это его забавляет", - решил Барни. Элдрича не волновали тайные планы Лео Булеро; он просто радовался.

Полный мрачных мыслей, Барни двинулся в направлении крошечного островка очищенного грунта, где когда-нибудь он начнет возделывать свой огород. Повернувшись спиной к Элдричу и колонистам, он включил автоматический экскаватор, который, шипя и ворча, с трудом начал поглощать песок. Майерсон подумал о том, как долго еще проработает машина. И каким образом здесь, на Марсе, можно достать запасные части. Может быть, их вообще не существовало; колонисты просто оставляли машины ржаветь.

Позади послышался голос Палмера Элдрича:

– Теперь, мистер Майерсон, можете жевать до конца жизни.

Барни невольно оглянулся. Это был не призрак; Элдрич действительно вышел из корабля.

– Это верно, - ответил Майерсон.
– И ничто не могло бы доставить мне большего удовольствия.

Он пытался починить ковш экскаватора.

– Где здесь, на Марсе, ремонтируют технику?
– спросил он Элдрича.
– ООН занимается этим?

– Откуда я знаю?
– сказал Элдрич.

Кусок ковша отвалился, оставшись в руке Барни, который крепко его сжал, оценивая его вес. Кусок металла, напоминавший монтировку, был тяжелый, и Барни подумал: "Я мог бы этим его убить. Прямо здесь и сейчас. Будет ли это хорошим выходом из положения? Никакого токсина, вызывающего симптомы эпилепсии, никаких судебных процессов..." Однако ему пришлось бы за это заплатить. Он пережил бы Элдрича всего лишь на несколько часов.. Однако, может быть, все-таки стоило бы?..

Он повернулся, и тогда... События понеслись с такой скоростью, что он даже не мог бы с точностью сказать, что произошло в действительности. Из стоявшего корабля ударил луч лазера, и Барни ощутил внезапный толчок, когда луч попал в кусок металла, который он держал в руке. В тот же самый момент Палмер Элдрич ловким, танцующим движением отскочил назад, взлетая вверх при слабом марсианском тяготении, и - Барни не поверил собственным глазам - всплыл как

воздушный шар, скаля стальные зубы и размахивая искусственной рукой. Потом, как будто его тянули на невидимом тросе, он по волнообразной траектории полетел к кораблю и исчез внутри. Люк захлопнулся, и Элдрич был в безопасности.

– Почему он это сделал?
– снедаемый любопытством, спросил Норм Шайн.
– Что там произошло, Боже мой?

Барни не ответил; он выронил из дрожащих рук остатки металлической палки; коснувшись земли, они рассыпались в пыль.

– Майерсон с Элдричем поссорились, - сказал Тод Моррис.
– Похоже, они что-то не поделили.

– Во всяком случае, - сказал Норм, - у нас есть Чуинг-Зет. Майерсон, в будущем лучше держись от Элдрича подальше; говорить с ним буду я. Если бы я знал, что из-за того, что ты работаешь у Булеро...

– Уже не работаю, - прервал его Барни и вернулся к сломанному экскаватору. Первая попытка убить Палмера Элдрича оказалась неудачной. Будет ли у него еще когда-нибудь такая возможность?

И была ли у него такая возможность сейчас?

Он пришел к выводу, что ответ на оба эти вопроса будет один - "нет".

В тот же день, ближе к вечеру, колонисты из Чикен-Покс собрались, чтобы вместе принять наркотик. В торжественной обстановке, при напряженном молчании присутствующих, порции Чуинг-Зет были поделены между всеми.

– Тьфу, - скривившись, сказала Фрэн Шайн.
– Отвратительный вкус.

– Подумаешь, вкус, - нетерпеливо бросил Норм, кладя в рот свою порцию. Кажется, ты права, - добавил он, - вкус как у протухших грибов.
– Он стоически проглотил слюну и продолжал жевать.
– Гэк, - сказал он мгновение спустя, и его вырвало.

– Без набора...- начала Хелен Моррис.
– Где мы окажемся? Просто где-нибудь? Я боюсь, - быстро говорила она.
– Мы будем все вместе? Ты уверен, Норм?

– Кого это волнует?
– сказал Сэм Риган, пережевывая свою порцию.

– Смотрите на меня, - сказал Барни Майерсон. Они с любопытством повернулись к нему; что-то в его голосе заставляло их подчиняться.

– Я кладу Чуинг-Зет в рот, - сказал Барни.
– Вы видите, как я делаю это. Верно?
– он начал жевать.
– Теперь я жую.

Сердце его громко стучало. "Боже, - подумал он.
– Удастся ли мне выйти из этой истории невредимым?"

– Да, мы видим, - сказал Тод Моррис, кивнув.
– Ну и что? Собираешься лопнуть, или взмыть в воздух, как Элдрич, или еще что-нибудь?

Он тоже начал жевать свою порцию. Все уже жевали, все семеро, увидел Барни. Он закрыл глаза.

Открыв их, он увидел склонившуюся над ним жену.

– Я еще раз спрашиваю, - сказала она, - ты хочешь второй "Манхэттен" или нет? Если хочешь, то мне нужно приготовить еще льда.

– Эмили, - неуверенно сказал он.

– Да, мой дорогой, - язвительно сказала она.
– Каждый раз, когда ты так произносишь мое имя, я знаю, что ты собираешься прочитать мне очередную лекцию. Что на этот раз?