Ярче солнца

Куин Джулия

– Понятно, - пробормотала Элли. Открыв дверь в кухню, она тут же поняла, что первый граф был весьма изобретательным человеком. Кухня Уикомского аббатства представляла собой просторное помещение, не имевшее ничего общего с маленькой кухней в доме ее отца. Кастрюли и сковороды свисали с потолка, большие разделочные столы располагались в центре. Элли насчитала не менее четырех печей и трех духовок, включая похожую на улей духовку. Несмотря на ранний чаг, жизнь здесь била ключом. Элли невольно подумала, что же должно твориться

накануне званого обеда. Наверняка здесь сущий ад, когда в ход пущены все горшки, кастрюли и сковороды.

Три женщины готовили еду в дальнем углу. Две из них были судомойками - они мыли посуду и разделывали мясо. Третья что-то делала, сунув голову в духовку. Она была гораздо старше, и Элли догадалась, что это и есть миссис Стаббс.

Элен кашлянула, и две девушки обернулись. Миссис Стаббс быстро выпрямилась и стукнулась головой о выступ духовки. Она взвыла от боли и пробормотала нечто такое, чего отец Элли явно не одобрил бы.

– Доброе утро, миссис Стаббс, - сказала Элен.
– Хочу вас представить новой графине.

Миссис Стаббс сделала книксен, как и обе девушки-судомойки.

– Миледи!
– поприветствовала она.

– Вам нужно приложить что-нибудь холодное к вашей шишке, - живо сказала Элли, почувствовав себя в своей стихии оттого, что видела задачу и знала, как ее решить. Она повернулась к девушкам:

– Вы не покажете мне, где у вас хранится лед?

Несколько мгновений девушки недоуменно смотрели на нее, затем одна из них сказала:

– Я вам сейчас принесу его, миледи.

Элли повернулась к Элен и со смущенной улыбкой сказала:

– Я не привыкла, чтобы люди что-то делали и приносили для меня.

Губы Элен слегка дернулись.

– Понятно.

Элли подошла к миссис Стаббс.

– Позвольте мне взглянуть.

– Нет-нет, все в порядке, - поспешила успокоить ее экономка.
– Мне не требуется…

Однако пальцы Элли уже отыскали шишку.

– Требуется, - уверенно сказала она. Взяв со стола полотенце, она завернула в него лед, который принесла одна из судомоек, и прижала его к голове экономки.

Миссис Стаббс издала звук, напоминающий хрюканье, и пробормотала:

– Очень холодно.

– Конечно, - согласилась Элли.
– Ведь это лед.
– Она повернулась к Элен с видимым неудовольствием на лице. Кузина зажала ладонью рот, изо всех сил пытаясь не рассмеяться. Элли широко открыла глаза и выставила вперед подбородок, как бы призывая ее к сотрудничеству.

Элен еле заметно кивнула и, подавив в себе смех, сказала:

– Миссис Стаббс, леди Биллингтон пришла на кухню, чтобы осмотреть духовки.

Экономка медленно повернулась к Элли:

– Прошу прощения?

– Я заметила сегодня утром, что тост слегка подгорел, - сказала Элли.

– Миссис Пэллистер любит именно такой. Элен откашлялась и возразила:

– Вообще-то, миссис Стаббс, я предпочитаю

тост менее поджаренный.

– Почему же вы ничего не говорили?

– Я говорила. Вы сказали, что он получается таким независимо от того, сколько его держать в духовке.

– Из этого я могу заключить, - вмешалась Элли, - что с духовкой что-то не в порядке. Поскольку у меня богатый опыт обращения с печками и духовками, я подумала, что могла бы взглянуть на них.

– Вы?
– изумилась миссис Стаббс.

– Вы?
– спросила судомойка номер один (так мысленно окрестила ее Элли).

– Вы?
– задала тот же вопрос судомойка номер два. Некоторое время все трое ошеломленно взирали на Элли. Если к ним не примкнула и не задала тот же вопрос Элен, то лишь потому, что она уже задавала его раньше, в столовой.

Элли нахмурилась, уперла руки в бока и сказала:

– Вопреки бытующему в народе мнению графиня иногда обладает кое-какими талантами. А порой даже мастерством.

– Я всегда считала вышивание весьма полезным делом, - заметила Элен и, посмотрев на закопченную печь, добавила:

– Кстати, весьма чистым занятием.

Элли бросила на кузину сердитый взгляд и прошипела:

– Ты мне не помогаешь.

Элен пожала плечами, улыбнулась и сказала:

– Я думаю, нам следует позволить графине взглянуть на духовку.

– Спасибо, - ответила Элли, как ей казалось, с большим достоинством и терпением и, повернувшись к миссис Стаббс, спросила:

– Какую духовку вы используете для тостов?

– Вой ту.
– Экономка показала пальцем на самую закопченную.
– Две другие принадлежат французу. Я не дотронусь до них ни за какие деньги.

– Они привезены из Франции, - объяснила Элен.

– Ах, вот оно что, - пробормотала Элли, чувствуя себя героиней какого-то странного сновидения.
– Ну что ж, разумеется, я не могу сравнить их с нашими добротными, надежными духовками.
– Подойдя к указанной духовке, она открыла дверцу и, обернувшись, заметила:

– Знаете, можно избежать многих неприятностей, если пользоваться специальной вилкой для тостов.

Миссис Стаббс скрестила руки на груди и сказала:

– Никогда ею не пользуюсь. Я ей не доверяю. Элли было непонятно, как можно не доверять вилке для поджаривания тостов, но она решила не обсуждать этот вопрос, а просто приподняла юбки повыше щиколоток, опустилась на колени и сунула голову в духовку.

Чарлз безуспешно разыскивал молодую жену в течение нескольких минут, пока поиски неожиданно не привели его на кухню. Лакей клятвенно заверил, что он видел, как Элли и Элен направились туда час назад. Чарлз не мог этому поверить, но тем не менее решил проверить эту версию. Элли не относилась к числу обычных графинь и вполне вероятно, что ей могло взбрести в голову пойти и представиться кухонному персоналу.