Тень
Шрифт:
Одна из таких поездок особенно запоминается мальчику.
Он сидит в открытом ландо, запряжённом парой жеребцов-полосатиков. Слушает учителя, сидящего рядом. И видит вдруг механическую повозку — та останавливается с ними бок о бок на перекрёстке.
Повозка отхаркивается дымом, а её кучер ворочает рычагом и крутит колесо, укреплённое перед его сиденьем. Заметив интерес мальчика, он приветственно взмахивает рукой, но наставнику-магу это не нравится.
— Ты оскверняешь металл, — говорит маг кучеру. — Питаешь его вонючим земляным маслом. Неужели рассчитываешь,
— Тебя точно не приглашаю. А пацана могу прокатить, если он захочет.
— Это ему не нужно. Он, когда придёт время, будет работать с металлом совсем иначе. Научится управлять им через Мировое течение.
— И на здоровье. Одно другому не мешает вообще-то. Я разве запрещаю вам использовать магию? Но ведь сила не только в ней.
— Оставь при себе свою демагогию.
Самоходная повозка, взревев, уносится прочь. Мальчик следит за ней, чуть привстав, провожает взглядом.
— Твой интерес вполне объясним, — спокойно говорит маг. — Ты просто не понимаешь всей подоплёки. Тебе надо узнать больше об окружающем мире, чтобы судить разумно. Что ж, времени ещё много.
Мальчик общается с одноклассниками. Ребята нормальные — лишь один поначалу воротит нос и смотрит на остальных свысока. Он, кажется, сын какого-то толстосума-аристократа. В школу его привозят на роскошной карете, и он считает, что все должны ходить перед ним на цыпочках.
Учителя это замечают. Богатого индюка приглашают в директорский кабинет, и с тех пор он ведёт себя очень тихо.
На переменах одноклассники выходят во двор. У мальчика наконец-то появляются приятели-сверстники. Но друзьями назвать их сложно. После уроков экипажи развозят их по домам, в разные концы города.
К тому же характер у здешних воспитанников не слишком открытый. Нет, они не прячутся друг от друга, общаются без проблем. Но если вдруг окажутся без компании на какое-то время, не тяготятся этим, находят себе занятие.
Этот штрих Серый Полоз оценит позже.
А пока мальчик просто учится. Ну, может, иногда удивляется, что в школе нет детей старше. Всё преподавательское внимание достаётся десятерым, которых набрали в этом году. На переменах за ними тоже приглядывают наставники, но лишь издали, ненавязчиво.
В первые дни родители постоянно расспрашивают сына о школе. Он охотно рассказывает. Сначала мама переживает, как у него дела под присмотром «змей», но с течением времени убеждается — всё в порядке. С каждой неделей вопросов меньше, тем более что забот у мамы теперь непочатый край — в семье пополнение, сразу двойня.
В доме всё вертится вокруг новорождённых, а мальчик втягивается в школьную жизнь. На уроках не скучно, учителя хорошие.
Недели складываются в месяцы, а те — в годы.
Жизнь идёт своим чередом.
Однажды подросший мальчик видит необычного ящера. Тот окружён тенями, а на спине несёт человека. Мальчик с досадой цыкает — кто-то, значит, опередил его и придумал, как увеличить тягу, чтобы летающие зверюги стали сильнее. Слава досталась другому магу, обидно.
А вот механические повозки, которые коптят дымом, попадаются
Школьная программа тем временем расширяется. Есть новые предметы — естествознание и история. Ученикам с каждым годом подробнее объясняют, как всё устроено в природе и в обществе.
Иногда наставник приносит в школу газету, чтобы обсудить с учениками статью по теме. Мальчику это нравится — в статьях говорится, что Змеиный синклит становится всё влиятельнее. Его представители напрямую входят в правительство. Без их ведома не принимается ни одно политическое решение.
И вот наконец приходит время второй отсечки.
Мальчику исполняется четырнадцать лет, а на следующий день наставник приглашает его к себе для беседы.
— Все эти годы, — говорит наставник неторопливо, — мы давали тебе полезные знания, как в любой уважающей себя школе. Кроме того, тебя научили дисциплинировать разум. Сосредоточенность и внимательность — необходимые качества для высококлассного мага. Что ж, поздравляю — подготовительный этап ты прошёл успешно. Пора переходить к практике. Ты уже достаточно знаешь о Мировом течении. Теперь попробуй его почувствовать — сам, без помощи с моей стороны.
Мальчик закрывает глаза, и приходит ветер — но не банальное движение воздуха, а нечто совсем другое, внечувственное и мощное. Окружающее пространство как будто меняет плотность и намагничивается — такое сравнение приходит мальчику в голову.
Учитель ставит на стол металлического жука:
— Заставь его двигаться.
Это трудно.
Почувствовать Мировое течение и перенаправить его частичку в металл — не одно и то же. Требуется предельная концентрация. Мальчик буквально сверлит взглядом жука — результата нет. Но он продолжает. Испарина выступает на лбу, немеют сжатые челюсти.
И в какой-то момент он ловит нужное состояние.
Прикасается пальцем к гладкому панцирю, прижимает легонько и отпускает вновь. Ещё несколько секунд — и жук неуверенно сдвигается на полдюйма, перебирая лапками. Тихо лязгают жвала.
Мальчик откидывается на стуле и выдыхает.
— Да, — говорит наставник, — достаточно для первого раза. Истинным магом ты станешь ещё не скоро — но ощутил сейчас, что значит им быть. С металлом мы работаем без вонючих добавок вроде угля или переработанного земляного масла. Это благороднейшее искусство. Именно оно прославило нас когда-то. И, может, именно им ты овладеешь по-настоящему, когда достигнешь совершеннолетия, а твой дар обретёт конкретные очертания.
Вдумавшись в то, что сказал наставник, ученик переспрашивает:
— Но работа с металлом — не единственное искусство, которое нам доступно?
Наставник смотрит внимательно и молчит. Затем всё же отвечает:
— Приручённый металл — дело мастеров. Лучшие их них делают невероятные вещи. Вспомни, к примеру, сбрую для ящеров, благодаря которой полёты стали доступны людям. Но есть ещё кое-что, не афишируемое нами публично. И, как ты догадался, доступное только избранным.
— Вы расскажете мне?