Крамаджен

White Pawn

Млес был наслышан о деяниях Сцеживающих, и несколько лет назад он участвовал в нападении на небольшой отряд этих сектантов, двигающихся вдоль границ империи Алтес. Но напрямую атаковать их логово — для него это было впервые, и кто знает, что его ждало там, где эта церковь была обнаружена — в Лагонне, возле хребта Изморози.

«Лагонн. Это далековато. И холодно. Там всегда холодно».

Агент заявил, что в подтверждение выполненного задания ему потребуются доказательства. Ими могли служить предметы обихода сектантов, как-либо связанные с их еретическим вероисповеданием. Только когда каждый из волонтеров,

участвовавших в этом походе, после возвращения покажет ему такие вещи, он предоставит вознаграждение.

— Кто согласен — прошу свои имена и подпись, — деловито сказал агент, садясь за стол и пододвигая к себе бумаги. Волонтеры обеих гильдий молчали, и представитель заказчика не торопил их.

В конце концов, все двадцать вольнонаемников назвали свои имена и принадлежность к гильдии, по очереди подходя к столу и ставя роспись в документе. После чего Римор и представитель Синего Аурспика, как лидеры обеих групп, подписали три копии контракта, взяв себе по экземпляру, а третий забрал агент.

Сделка, которая могла стоить Млесу жизни, была заключена.

Они двигались по равнинам с голой каменистой землей, на которой еще даже не начала проклевываться зелень. На этих открытых пустошах свободно гулял слабый ветерок, однако его прикосновения были обжигающе холодным. Небо было грязно-бежевого оттенка, и порой было трудно определить и положение тусклого светила-Каны на этом блеклом небосводе. Млес нечасто бывал в этих краях, но он знал, что дальше в плане погоды ничего не изменится в лучшую сторону. Северные края Энкарамин, такие, как Меркан, тайга Лагонн и полуостров Нарге были местами малозаселенными именно из-за своего климата. Здесь почти ничего не росло и люди, проживающие на этих землях, в основном селились на восточном побережье, в древнем царстве Меркан, где были хотя бы какие-то леса, в которых водились звери и птицы, а холодное море Аксеана всегда было щедрым на хороший улов в любое время года.

Млес размышлял об истории того края, в сторону которого они сейчас двигались. Меркан был самым первым поселением людей, прибывших на Энкарамин в те времена, когда Дэтейгу был еще цел. Самая первая экспедиция Пятнадцати Соединенных царств, направленная через океан Сияния, прибыла сюда более двух тысяч лет назад. Млес не мог представить себе такой пласт времени. Более двух тысяч лет назад — ведь тогда на Дэтейгу еще никто не знал о том, что очень скоро объявится Кревим, могущество которого обратит его в бессмертного бога и тирана, и которого после смерти нарекут чудовищем, навеки обреченным мучиться в сердцевине Огневика.

Поселенцы сумели выжить даже в то время, когда всякая связь с Дэтейгу прекратилась, и когда их оттеснили на север иругами, в ту пору считающимися правителями востока Энкарамина. Царство Меркан было небольшим, но на протяжении шести веков поселенцы жили, борясь со свирепствующими холодами зимой и отражая нападения небольших армий иругами, становившихся активными лишь коротким и холодным летом, свойственному этим широтам. Потом на мерканцев напали их же соотечественники — те, кто сбежал с погибающей родины. Меркан пал и стал частью быстро растущей империи Алтес. Ныне некогда небольшое царство, отважно противостоящее всему миру, превратилось лишь в удаленную провинцию, населенную рыбаками и охотниками.

Однако целью отряда вольнонаемников был

не Меркан. Они двигались пока что на северо-восток, в сторону древнего царства, чтобы позже перейти границу и двигаться вглубь Лагонна держась ближе к линии побережья, не углубляясь в таежные и мертвые земли этого неприветливого края.

Холодный ветерок был неприятным, и волонтеры кутались в свои плащи, понимая, что это было лишь начало.

«В этих местах разница между зимой и летом не очень большая», подумал Млес и тут же поправил себя, «нет, ну как же… Снега здесь зимой, должно быть, навалом».

Впереди, у самой линии горизонта виднелись высокие холмы. Дорога петляла между небольшими скалистыми образованиями и старыми деревьями, кое-где торчащими в этой каменистой пустоши. Волонтеры, принадлежащие одной гильдии, охотно общались друг с другом, при этом пока что почти не контактировали со своими напарниками из чужой организации. Свободно общались только Римор и предводитель Синего Аурспика, и то исключительно по делу.

Вольнонаемник из Синего Аурспика, двигавшийся впереди, негромко свистнул и указал вперед. Кое-кто схватился за оружие, вглядываясь в указанном направлении, и Млес расслабился, разглядев далеко впереди очертания низкорослых существ, суетящихся вокруг каких-то кибиток, которые стояли под большим старым деревом.

— Торговцы, — сказал Римор, отпуская рукоять рапиры.

— Вису, — хмыкнул Ивант. — Кажется, на привале.

— Хорошая мысль, кстати, — Римор повернулся к лидеру Синего Аурспика:

— Как насчет привала, дружище? Полчаса, вон под тем же деревом?

— Идет, — кивнул массивный бородатый вольнонаемник, назвавшийся Шигле.

Млес перевел взгляд с фигурок под деревом на остальных волонтеров и уставился на Рихгема, едущего на своем флане справа. Он читал книгу, улыбаясь себе под нос. Заметив взгляд Млеса, Рихгем спросил:

— Млес, тебе ведь доводилось готовить ирчи?

— Конечно. К чему вопрос?

— Ну как же, — встрял Римор. — Эрчи — символ Сцеживающих…

— Нет-нет, я на полном серьезе спрашиваю. Эти жужжалки водятся в Лагонне.

Млес доводилось видеть этих созданий не только в виде основного ингредиента к какому-либо блюду. Ирчи — кровососущие насекомые больших размеров, некоторые особи достигали и метра в длину. Жало ирчи несло яд, способный почти мгновенно парализовать даже флана. Ирчи откачивали из жертвы кровь, откладывая в мертвое тело свои личинки. Эти отвратительные насекомые были опасны и поодиночке, но иногда они сбивались в относительно небольшие рои, которые опустошали все на своем пути. Очень много ирчи собиралось, как правило, на местах только что отгремевших сражений — пищи для них там было вдоволь. Изображение этого насекомого действительно было на гербе Сцеживающих.

«Проклятье, я ведь совсем забыл о них», подумал холодеющий Млес, вспоминая громкий и красивый шелест крыльев этих тварей. Ирчи в его понимании были настолько же страшны и отвратительны, как и Сцеживающие.

— Да? — неуверенно спросил он. — И много их там весной?..

— Наше счастье, что нет, — ответил Рихгем.

— Да уж, — Ивант мрачно осклабился. — Зато в Грифте и в лесу Муун этих ублюдков не счесть в любое время года…

— Нам и не потребуется много, — заверил Рихгем. — Будет достаточно и одной тушки жужжалки.